Les différentes versions du Père Noël à travers le monde

Joufflu, arborant une longue barbe blanche, vêtu de rouge, traînant une poche remplie de cadeaux et conduisant un traîneau tiré par des rennes, le Père Noël est aimé des tout-petits comme des grands, mais si la fête de Noël est célébrée un peu partout à travers la planète, il existe plusieurs versions différentes de ce célèbre personnage, dont voici les principales.

Saint Nicolas

Né à Patare en Lycie vers 270, Nicolas de Bari, qui sera nommé évêque de Myre à l’âge de seulement 30 ans, est considéré comme le saint à l’origine du Père Noël. Durant la persécution des chrétiens en l’an 310, il distribue aux pauvres de la ville toute la richesse dont il a hérité, avant d’être arrêté et torturé. Serait-ce l’origine du cadeau de Noël? Suite à sa canonisation par l’Église, il devient l’un des saints les plus vénérés. Il est fêté le 6 décembre dans le nord et l’est de l’Europe depuis le Moyen Âge. Selon les récits, Saint Nicolas est censé punir les enfants désobéissants, et gratifier les enfants disciplinés. 

Santa Claus

« Sinterklass » était le nom que les Néerlandais donnaient à Saint Nicolas. Au 19ème siècle, l’Amérique, divisée par la guerre civile, essaie de se créer une nouvelle identité nationale réunissant toutes les traditions des différents groupes d’immigrés. Le pays adopte donc cette figure, qui sera renommée Santa Claus. L’apparence d’un vieil homme avec un manteau, un bonnet rouge et une longue barbe blanche apparaît la première fois en 1863 dans un dessin du caricaturiste Thomas Nast. Cette image est récupérée pour une campagne de promotion de la boisson gazeuse Coca-Cola en 1931, qui popularisera l’image dans le monde entier.

Father Christmas

En Angleterre, la figure de Father Christmas remonte au 17ième siècle, où un personnage anonyme, vêtu d’un manteau vert à capuche et portant une couronne de houx, de lierre ou de gui, venait remonter le moral des gens pendant la période la plus sombre de l’année. Il n’était pas vraiment lié aux enfants à cette époque. C’était simplement un homme qui savait s’amuser, et qui appréciait la bonne chère et la boisson. Il n’avait aucun lien avec les cadeaux et n’était pas traité avec beaucoup de respect, puisqu’il était considéré comme une figure burlesque et amusante avant d’être assimilé au Santa Claus américain.

Ded Moroz

Dans les anciennes légendes russes, Ded Moroz (qui se traduit par « Grand-père Gel ») possédait le pouvoir de congeler les enfants et de les emporter dans son grand sac. Les parents devaient alors lui apporter des offrandes pour récupérer leur progéniture. Sous l’influence de l’église orthodoxe, le personnage devînt un peu plus proche de Saint Nicolas. Vêtu d’un grand manteau bleu et portant une longue barbe, il apporte depuis des cadeaux aux enfants, mais le soir du nouvel an et non pas à Noël (qui dans la tradition orthodoxe russe est célébré le 7 janvier). Son traîneau n’est pas tiré par des rennes, mais par une troïka de chevaux.

La Befana

La Befana appartient au folklore italien. Elle est souvent décrite comme une vieille femme volant sur un balai, mais à la différence d’une sorcière, elle est souriante et transporte dans son sac des friandises et des cadeaux. La légende dit que la Befana passe dans chaque maison où vivent des enfants la nuit précédant l’Épiphanie (le 6 janvier). Ces derniers accrochent une chaussette pas loin de la cheminée ou de la fenêtre. Pour ceux ayant été bons et gentils au long de l’année, elle dépose dans leurs chaussettes des caramels ou des chocolats. En revanche, elle remplit de charbon les chaussettes de ceux qui n’ont pas été gentils.

Joulupukki

Le Joulupukki est une icône du folklore finlandais. Son nom signifie littéralement « chèvre de Noël » en finnois. Il était d’ailleurs représenté avec une tête de chèvre à l’origine. Il est issu d’une vieille coutume païenne voulant que les personnes qui se déguisent en chèvre obtiennent les restes du repas de Noël. Il est souvent habillé de peignoirs rouges et chauds, mais se distingue par une large bande bleue près de la fourrure. Il utilise une canne pour marcher, et les rennes tirant son traîneau ne volent pas. Joulupukki est souvent décrit comme ayant une femme appelée Joulumuori, mais la tradition n’en parle pas beaucoup.

Le Christkind

Le 25 décembre est-il l’anniversaire de la naissance de Jésus, ou la journée officielle du Père Noël? Au 16ème siècle, rejetant le rôle patronal des saints, les protestants luthériens remplacent la figure de Saint Nicolas par celle de l’enfant Jésus (le « Christkind » en allemand). Il devient alors le donateur des cadeaux aux tout-petits. Au Canada, les francophones catholiques ont longtemps utilisé le personnage de l’enfant Jésus, tandis que Santa Claus se chargeait de distribuer des cadeaux aux petits anglophones. De nombreux catholiques défendent encore la tradition du Christkind comme un « beau moyen de restaurer le vrai sens de Noël ».

Julenisse

Un nisse est une petite créature humanoïde du folklore scandinave, comparable au lutin. Celui-ci s’occupait des enfants des fermiers et les protégeait contre la mauvaise fortune. À partir des années 1840, le nisse des fermes est devenu le porteur des cadeaux lors de la fête de Jul, soulignant le solstice d’hiver, et s’est dès lors appelé Julenisse. En 1881, l’illustratrice Jenny Nyström a transformé ce personnage légendaire de la tradition suédoise en bonhomme amical à la barbe blanche et aux habits rouges. Il est lié depuis ce temps à la fête de Noël, et c’est lui qui est responsable de livrer les étrennes en Suède et en Norvège.

Hoteiosho

Hoteiosho est l’équivalent japonais du Père Noël. Il est inspiré d’une personne réelle, un moine bouddhiste nommé Budai ayant vécu en 916 après Jésus-Christ. Dans la langue japonaise, le nom de Hotei signifie « sac en tissu ». Il est d’ailleurs souvent représenté portant un sac et riant. C’est un grand personnage rond et joyeux avec un gros ventre. Il est parfois dessiné avec un œil à l’arrière de la tête, représentant sa nature qui voit tout. Hoteiosho livre des cadeaux dans les foyers japonais entre le 24 décembre et le 4 janvier, notamment des éventails, de la nourriture, des poupées et des instruments de musique.