Astronaute, cosmonaute ou spationaute ?
Ces trois mots désignent tous une personne qui participent à un vol au-delà de l’atmosphère terrestre. La différence entre ces terme est essentiellement folklorique. Ça dépend tout simplement de la nationalité du voyageur spatial.
Un astronaute est un membre d’équipage d’engin spatial nord-américain, un spationaute est français, un cosmonaute est russe. De la même façon, taïkonaute est chinois et un vyomanaute est originaire de l’Inde.
L’agence spatiale canadienne
Le Conseil national de recherches du Canada a organisé la première campagne de recrutement d’astronautes en 1983. Depuis, 14 astronautes canadiens ont complété leur formation et 9 d’entre-eux ont participé plus de 17 missions spatiales.
Années 1980 et 1990
En octobre 1984, Marc Garneau marque l’histoire en devenant le premier Canadien à voyager dans l’espace à bord de la navette Challenger lors de la mission STS-41-G. En tant que spécialiste de charge utile, il mène des recherches sur le mal de l’espace et collecte des données sur l’atmosphère terrestre. Il teste également le Système de vision spatiale (SVS) canadien, conçu pour améliorer le contrôle des bras robotiques comme le Canadarm 1 et 2.
Après une interruption prolongée des vols de navette à la suite de l’explosion de Challenger en 1986, Roberta Bondar embarque à bord de Discovery pour la mission STS-42 en janvier 1992. Elle devient ainsi la première Canadienne et neurologue à aller dans l’espace, où elle réalise des expériences en physiologie spatiale et en traitement des matériaux dans le Laboratoire international de microgravité.
En 1992, Chris Hadfield et Marc Garneau deviennent les premiers Canadiens à recevoir une formation de spécialistes de mission, une fonction jusque-là réservée aux astronautes américains. Leur rôle inclut la gestion des systèmes de la navette, l’utilisation du Canadarm et la réalisation de sorties dans l’espace.
Steve MacLean rejoint la mission STS-52 à bord de Columbia en octobre 1992, où il teste avec succès le prototype du SVS. Ses résultats sont si convaincants que la NASA décide de l’intégrer à toute sa flotte de navettes. En 1995, le SVS facilite l’amarrage de la navette Atlantis à la station spatiale russe Mir.
En 1993, Chris Hadfield et Marc Garneau terminent leur formation et deviennent aptes à voler. Hadfield part en mission STS-74 à bord d’Atlantis en novembre 1995, devenant le premier Canadien à utiliser le Canadarm dans l’espace et à visiter la station Mir.
Marc Garneau effectue une deuxième mission en mai 1996 à bord d’Endeavour pour la mission STS-77, devenant le premier Canadien à accomplir deux missions spatiales. Bob Thirsk passe 17 jours dans l’espace sur Columbia (STS-78) en juin 1996, menant 43 expériences internationales.
En août 1997, Bjarni Tryggvason teste un système antivibration à bord de Discovery lors de la mission STS-85. En 1998, Dave Williams mène 26 expériences en sciences de la vie lors de la mission STS-90 à bord de Columbia.
En 1999, Julie Payette vole sur Discovery pour la mission STS-96, devenant la première Canadienne à monter à bord de la Station spatiale internationale (SSI).
Années 2000 et 2010
Marc Garneau effectue son troisième vol en novembre 2000 sur Endeavour (STS-97), où il installe des panneaux solaires sur la SSI. En 2001, Chris Hadfield participe à la mission STS-100 à bord d’Endeavour, installant Canadarm2 sur la SSI.
En 2004, Bob Thirsk devient ingénieur de vol certifié pour Soyouz après une formation en Russie. En 2006, Steve MacLean participe à la mission STS-115 sur Atlantis, devenant le premier Canadien à utiliser Canadarm2 dans l’espace.
Bob Thirsk suit une formation de capcom en 2007 et effectue une mission de six mois à bord de la SSI en 2009. La même année, Julie Payette commande trois bras robotiques lors de la mission STS-127 sur Endeavour.
En 2012, Chris Hadfield devient le premier Canadien à commander la SSI lors de la mission Expédition 34/35. David Saint-Jacques effectue une mission de 204 jours à bord de la SSI en décembre 2018, établissant un record de longévité pour un astronaute canadien.
Années 2020
Le 3 avril 2023, Jeremy Hansen est choisi pour la mission Artemis II, prévue pour septembre 2025, où il sera le premier Canadien à orbiter autour de la Lune. Joshua Kutryk est sélectionné pour une mission de six mois à bord de l’ISS en 2025, devenant le premier Canadien à participer au programme d’équipage commercial de la NASA.
L’avenir des astronautes canadiens est très prometteur. La collaboration de l’Agence spatiale canadienne avec la NASA continue de se renforcer à la veille des prochaines missions qui s’annoncent très ambitieuses. Concluons cet article avec une performance mémorable de l’astronaute Chris Hadfield qui chante Space Oddity de David Bowie à bord de l’ISS !
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