10 Mythes et vérités sur la piraterie

L’image romantique du pirate, popularisée par la littérature et le cinéma, est souvent éloignée de la réalité historique. À quoi ressemblaient vraiment les pirates et comment exerçaient-ils leur « profession » ? Voici quelques mythes débunkés !

1. Le butin des pirates était constitué de pièces d’or, de pierres précieuses et de bijoux de valeur.

Mythe : Les pirates amassaient des trésors fabuleux, remplis d’or et de bijoux.

Réalité : Bien que les pirates aient parfois capturé des trésors, leur butin était souvent constitué de marchandises courantes comme le sucre, le cacao, le tabac, l’alcool, les tissus et les armes. Ces biens étaient plus faciles à écouler dans les ports et plus utiles pour leur survie quotidienne.

2. Les pirates enterraient ou cachaient leur butin.

Mythe : Les pirates enterraient leurs trésors sur des îles désertes, marquant l’emplacement d’un « X » sur une carte.

Réalité : Cette idée provient principalement de la fiction, notamment du roman L’Île au trésor de Robert Louis Stevenson.

En réalité, il n’existe qu’un seul cas documenté de trésor enterré par un pirate : celui du capitaine William Kidd, qui aurait caché une partie de son butin sur l’île Gardiners, près de New York.

3. Le capitaine régnait en maître absolu et avait une part du butin largement supérieure aux autres pirates.

Mythe : Le capitaine était un tyran tout-puissant, s’octroyant la plus grande part du butin.

Réalité : Les pirates fonctionnaient souvent de manière démocratique. Le capitaine était élu par l’équipage et pouvait être destitué. Les parts du butin étaient généralement réparties équitablement, bien que le capitaine et certains officiers puissent recevoir une part légèrement supérieure.

4. Les pirates étaient sans foi ni loi et n’avaient aucun code de conduite.

Mythe : Les pirates vivaient dans l’anarchie totale, sans règles ni discipline.

Réalité : De nombreux équipages pirates adoptaient des « articles de bord », des codes de conduite régissant la vie à bord. Par exemple, le capitaine George Lowther avait établi des règles concernant la répartition du butin, les punitions pour les infractions et les compensations pour les blessures.

5. Les pirates étaient de bons nageurs.

Mythe : Les pirates étaient des nageurs aguerris, prêts à plonger à tout moment.

Réalité : Contrairement à cette croyance, la plupart des marins de l’époque, y compris les pirates, ne savaient pas nager. La natation n’était pas une compétence courante, et tomber à la mer était souvent fatal.

6. Ils arboraient tous le drapeau Jolly Roger à tête de mort.

Mythe : Tous les pirates utilisaient le drapeau noir avec une tête de mort et des os croisés.

Réalité : Il y avait autant de variété de pavillons utilisés par les pirates qu’il y avait d’équipages, chacun ayant ses propres symboles. Certains arboraient des squelettes, des sabliers ou des cœurs transpercés.

L’origine du nom est incertaine, mais une théorie suggère qu’il provient du français « joli rouge », en référence au drapeau rouge utilisé par les boucaniers pour signaler que la bataille sera sans quartier, autrement dit, que les vaincus seront exécutés.

7. Les pirates naviguaient sur des bateaux imposants à trois mâts comme des galions.

Mythe : Les pirates navigaient sur des grands navires de guerre.

Réalité : Les pirates privilégiaient les navires plus petits et plus rapides, comme les sloops et les goélettes. Ces embarcations étaient plus maniables, nécessitaient moins d’équipage et pouvaient naviguer dans des eaux peu profondes, facilitant les attaques surprises et les fuites rapides.

8. Les pirates se lançaient à l’abordage, couteau entre les dents et sabre à la main après des canonnades.

Mythe : Les abordages étaient des scènes épiques, avec des pirates hurlants sautant sur les ponts ennemis.

Réalité : Bien que les abordages aient eu lieu, les pirates préféraient souvent intimider leurs cibles pour les faire se rendre sans combat. Les canonnades servaient à effrayer plutôt qu’à détruire, et les pirates évitaient les combats prolongés qui pouvaient les blesser, endommager les navires et réduire la valeur du butin.

9. Les pirates étaient comme dans les films : tricornes à plumes, couvre-œil, longs manteaux, bijoux et perroquet sur l’épaule.

Mythe : L’image du pirate hollywoodien reflète la réalité historique.

Réalité : Cette représentation est largement issue de la fiction. Bien que certains pirates aient pu porter des vêtements distinctifs ou avoir des blessures visibles, l’ensemble de ces attributs est une construction romantique. Les pirates s’habillaient souvent de manière pratique, en fonction des vêtements disponibles et des conditions de vie en mer. Évidemment, il y a eu certains capitaines plus excentriques, comme le célèbre Barbe Noire !

Pour connaître l’histoire de Barbe Noire :

Pour résumer, la réalité de la piraterie au cours de l’âge d’or (environ 1650-1730) est bien différente de l’image véhiculée par la culture populaire. Les pirates étaient des individus organisés, pragmatiques et souvent démocratiques dans leur fonctionnement, loin des caricatures hollywoodiennes.