Jefferson Randolph Smith II, mieux connu sous le surnom de « Soapy » Smith, figure parmi les escrocs les plus audacieux de l’Amérique du Nord à la fin du XIXᵉ siècle. Né le 2 novembre 1860 à Coweta County, en Géorgie, il grandit dans le sud des États-Unis durant la Reconstruction, une période de bouleversements économiques et sociaux. Sa famille déménage ensuite au Texas, où le jeune Smith découvre très tôt les opportunités offertes par les villes-frontières en pleine expansion. Il comprend rapidement que, dans ces sociétés mouvantes, la ruse peut parfois rapporter davantage que le travail honnête.
Smith se forge une réputation à Denver, dans les années 1880. C’est là qu’il met au point son stratagème le plus célèbre : l’arnaque des « savons gagnants ». Il prétend vendre des pains de savon emballés dans du papier ordinaire, mais affirme que certains contiennent des billets de banque pouvant atteindre 100 dollars — une somme considérable à l’époque. Devant la foule, des complices achètent quelques savons « au hasard » et font semblant de gagner le fameux 100 $, déclenchant une frénésie d’achats. En réalité, Smith contrôle toute la mise en scène. Cette combine lui vaut son sobriquet et marque le début d’une carrière criminelle fondée sur la manipulation psychologique.
Au-delà de ses escroqueries de rue, Smith bâtit une véritable organisation. Il corrompt des policiers, entretient des relations avec des politiciens locaux et finance même des œuvres de charité afin de se donner une image respectable. Cette double identité ,bienfaiteur en surface mais criminel méthodique en coulisses, lui permet d’opérer pendant des années. Lorsque la pression policière devient trop forte, il quitte la ville pour recommencer ailleurs.
La ruée vers l’or du Yukon et du Klondike, amorcée en 1896, attire des dizaines de milliers de prospecteurs vers le nord-ouest canadien. Smith perçoit immédiatement le potentiel de ce nouvel Eldorado humain : des hommes souvent isolés, porteurs d’économies substantielles, et prêts à croire aux raccourcis vers la richesse. Avant même d’atteindre l’Alaska, nombre de ces aventuriers transitent par des routes canadiennes, notamment via la Colombie-Britannique. Smith et certains membres de son réseau exploitent ces flux migratoires.
Bien que son pouvoir criminel se consolide surtout à Skagway, alors sous juridiction américaine, ses activités touchent directement le territoire canadien. Les escroqueries commencent souvent en amont : faux services d’acheminement du courrier vers les camps miniers du Yukon, télégraphes frauduleux promettant de transmettre des messages urgents contre paiement, ou encore ventes de cartes et d’informations prétendument fiables sur les meilleurs filons aurifères. Plusieurs voyageurs découvrent trop tard que leurs lettres n’ont jamais quitté les bureaux improvisés des complices de Smith et que leurs économies se sont envolées avant même d’atteindre la frontière.
Les autorités canadiennes, en particulier la Police à cheval du Nord-Ouest, tentent de contenir ce type de criminalité qui menace l’ordre fragile des régions minières. Leur présence plus structurée du côté canadien contribue d’ailleurs à limiter l’implantation durable de Smith au Yukon. Le contraste est frappant : alors que les villes canadiennes cherchent à projeter une image de discipline et de légalité, Skagway devient momentanément un terrain fertile pour les escrocs, en raison d’une administration encore embryonnaire.
À Skagway, Smith atteint le sommet de son influence. Il dirige des salles de jeux truquées, organise des arnaques complexes impliquant de faux policiers et contrôle une partie du milieu interlope. Pourtant, son autorité repose sur un équilibre précaire : plus les prospecteurs réalisent qu’ils ont été dupés, plus la colère monte.
En juillet 1898, un incident déclenche la confrontation finale. Après qu’un groupe de mineurs a été escroqué d’une importante somme d’argent, un comité de vigilance se forme pour rétablir l’ordre. Le 8 juillet, sur le quai de Juneau, Smith affronte Frank Reid lors d’un échange de tirs. Les deux hommes sont mortellement blessés. Smith meurt presque sur le coup, à seulement 37 ans.
La disparition de Soapy Smith met fin à l’un des règnes criminels les plus singuliers de l’ère des ruées vers l’or. « Soapy » Smith incarne un type de bandit caractéristique des sociétés-frontières : adaptable, charismatique et parfaitement conscient des failles institutionnelles.
Le parcours de Smith illustre bien la dynamique entre les territoires américain et canadien à cette époque. Les grandes migrations vers l’or ne s’arrêtent pas aux frontières, et la criminalité circule avec elles.
Le Far West avec ses cowboys, ses bandits et ses escrocs n'était pas qu'au sud de la frontière. "Soapy" Smith a sévit des États-Unis jusqu'au Canada.Partager cette trouvaille!Partager!Envoyer par courrielEnvoyer!
