Formé à Sheffield à la fin des années 1970, Def Leppard émerge d’un environnement industriel marqué par l’acier et les usines. Cette origine ouvrière influence l’identité du groupe, dont l’ambition dépasse rapidement le cadre local. À l’époque où la New Wave of British Heavy Metal redéfinit le paysage rock britannique, les jeunes musiciens cherchent un équilibre entre puissance et accessibilité mélodique, une combinaison qui deviendra leur signature.
Le groupe prend forme en 1977 autour de Rick Savage (basse), Pete Willis (guitare) et Tony Kenning (batterie). Joe Elliott, encore adolescent, rejoint peu après comme chanteur, suivi du guitariste Steve Clark. Dès leurs premières démos, Def Leppard attire l’attention par une écriture plus structurée que celle de nombreux groupes metal contemporains.
Leur premier album, On Through the Night (1980), révèle un potentiel certain, mais c’est avec High ’n’ Dry (1981), produit par Robert John « Mutt » Lange, que le groupe affine son sens du refrain et du travail vocal en couches superposées.
La véritable percée survient en 1983 avec Pyromania. Porté par des titres comme « Photograph » et « Rock of Ages », l’album se vend à des millions d’exemplaires et ouvre à Def Leppard les portes du marché nord-américain. Leur son, à la fois tranchant et radiophonique, contribue à rapprocher le hard rock du grand public à une époque dominée par MTV. Le groupe devient alors un acteur central du rock international.
La phrase absurde qui remplace le traditionnel 1-2-3-4 au début de la chanson Rock of Ages (plus tard repris par le groupe Offspring) est une création du producteur Robert John « Mutt » Lange :
Cette formidable ascension est brutalement interrompue par un drame. Le 31 décembre 1984, le batteur Rick Allen est victime d’un grave accident de voiture qui lui coûte son bras gauche. Après l’échec d’une chirurgie visant à sauver son bras gauche, Allen se retrouve définitivement amputé. Pour beaucoup, un tel événement aurait signifié la fin d’une carrière. Pourtant, Allen fait preuve d’une détermination exceptionnelle. Avec l’aide d’ingénieurs et de fabricants d’instruments, il adopte une batterie électronique et un système de pédales lui permettant de compenser la perte de son membre. Son retour sur scène en 1986 devient un moment chargé d’émotion et un symbole de résilience dans l’histoire du rock.
Depuis, il a évolué comme batteur en même temps que la technologie et grâce à sa résilience, Rick Allen a pu poursuivre sa carrière et son rêve jusqu’à aujourd’hui :
Cette période difficile retarde la production de l’album suivant, mais elle renforce aussi la cohésion du groupe. En 1987 paraît Hysteria, fruit de plusieurs années de travail minutieux.
L’album se distingue par une production extrêmement élaborée, chaque piste faisant l’objet d’un soin quasi obsessionnel. Le résultat dépasse toutes les attentes : plus de 20 millions d’exemplaires vendus dans le monde. Des chansons comme « Pour Some Sugar on Me », « Love Bites » et « Animal » dominent les palmarès et installent Def Leppard au sommet du rock des années 80.
Alors que le groupe semble invincible, un autre coup dur frappe en 1991 : le guitariste Steve Clark meurt à la suite d’un mélange d’alcool et de médicaments.
Clark était un pilier créatif, reconnu pour la force de ses riffs et son sens de la composition. Sa disparition marque profondément les membres restants. Def Leppard choisit néanmoins de poursuivre l’aventure, recrutant Vivian Campbell pour stabiliser la formation.
L’album Adrenalize (1992) prouve que le groupe peut survivre à cette perte. Bien qu’il reflète encore l’ombre de Clark, le disque connaît un succès notable. Cependant, le contexte musical change rapidement avec l’essor du grunge et d’un rock plus brut. Def Leppard doit alors naviguer dans un paysage moins favorable aux productions sophistiquées qui avaient fait leur gloire.
Adrenalize ramène Def Leppard à l’avant-plan avec la chanson Let’s get Rocked :
Au fil des décennies suivantes, le groupe maintient une activité régulière, alternant tournées internationales et nouveaux albums. Leur capacité à remplir des arénas témoigne d’une base de fans fidèle, tandis que leurs chansons continuent d’occuper une place importante dans la mémoire collective du rock.
L’histoire de Def Leppard repose autant sur ses triomphes que sur sa faculté à surmonter l’adversité. Peu de formations auront traversé autant d’épreuves (un accident presque fatal et la perte d’un membre clé) tout en conservant un niveau de performance élevé. Leur trajectoire ininterrompue traverse les époques et les modes. Si bien que certaines de leurs pièces continuent de résonner et sont devenues des classiques incontournables des années 80.
Il est impossible de parler du rock des années 80 sans évoquer Def Leppard.Partager cette trouvaille!Partager!Envoyer par courrielEnvoyer!
