7 croyances absurdes du Moyen-Âge

Le Moyen Âge, période s’étendant approximativement du Ve au XVe siècle, est souvent associé à un mélange de savoirs hérités de l’Antiquité, de traditions populaires et d’interprétations religieuses parfois étonnantes. Si l’image d’un âge « obscur » doit être nuancée (car cette époque a aussi vu naître des innovations agricoles, des progrès intellectuels et des universités) il n’en demeure pas moins que certaines croyances alors répandues nous paraissent aujourd’hui complètement absurdes.

1. La génération spontanée

Pendant longtemps, on imaginait que certains êtres vivants pouvaient tout simplement émerger de la matière en décomposition. Cette théorie, héritée d’Aristote et largement acceptée au Moyen Âge, affirmait que la vie pouvait surgir spontanément à partir d’éléments inanimés. On croyait ainsi que les souris se matérialisaient spontanément dans les greniers lorsque du blé se détériorait, et que les mouches et leurs larves apparaissaient par magie sur de la viande laissée à l’air libre. L’idée semblait logique à une époque dépourvue de connaissance sur les microbes, l’hygiène ou le cycle de reproduction des insectes. Bien qu’ils soient généralement visibles à l’œil nu, il est en effet assez difficile d’observer des œufs de mouches sur un morceau de poulet passé date !

Il faudra attendre les expériences décisives de Francesco Redi, au XVIIe siècle, puis celles de Louis Pasteur au XIXe siècle, pour démystifier complètement ce phénomène. Les mouches pondent sur la viande et les œufs éclosent… gros mystère ! 😉

2. Le lait maternel « empoisonné » par les menstruations

On prête au Moyen Âge une vision très particulière du corps féminin, souvent teintée de symbolisme religieux et d’ignorance anatomique. Parmi ces croyances, l’idée que le lait maternel devenait dangereux, voire empoisonné, si une femme continuait d’allaiter pendant ses règles. Selon les médecins de l’époque, influencés par la théorie des humeurs*, le sang menstruel « corrompait » le lait, pouvant causer des maladies graves au nourrisson. On recommandait donc de suspendre l’allaitement durant cette période. Ce mythe perdura longtemps, faute de compréhension hormonale ou immunitaire du lait maternel.

*La théorie des humeurs est une compréhension primitive à la base de la médecine européenne élaborée à l’Antiquité par Hippocrate.

Pour en savoir plus sur Hippocrate :

3. Des animaux jugés pour leurs crimes

L’un des aspects les plus pittoresques du droit médiéval est la tenue de procès… pour des animaux. Cochons, vaches, chevaux, mais aussi insectes ou rats pouvaient être traduits en justice pour des « crimes » tels que le meurtre d’un enfant, la destruction de récoltes ou la propagation de maladies. Les archives judiciaires européennes contiennent de nombreux exemples de ces procès, où des avocats défendaient réellement les bêtes, et où les sentences pouvaient aller jusqu’à la pendaison.

Cette pratique repose sur la conviction que toute créature, en tant que partie d’un ordre moral voulu par Dieu, était imputable de ses actes. C’est également un reflet de la volonté humaine de comprendre les catastrophes par un cadre juridique et religieux, même lorsque les accusés n’avaient évidemment aucune conscience morale.

Des exemples de procès animalier ici :

4. Les abeilles sont des oiseaux

Avant la diffusion des études anatomiques modernes, la classification du vivant reposait sur l’observation superficielle. Les abeilles, parce qu’elles volaient et semblaient surgir des fleurs, furent parfois considérées comme une forme d’oiseau minuscule. Cette idée provenait notamment des encyclopédies médiévales, comme celles d’Isidore de Séville, qui tentaient de catégoriser la nature en se basant sur les écrits anciens.

Les abeilles étaient ainsi vues comme des « oiselets » nés de la rosée ou du nectar, et leur organisation sociale fascinante fut longtemps interprétée à travers un prisme symbolique plutôt que scientifique.

5. Les bébés ne ressentent pas la douleur

Il peut sembler inimaginable aujourd’hui que l’on ait cru, pendant une longue période, que les nourrissons ne ressentaient pas la douleur. Pourtant, cette idée, héritée des conceptions médicales anciennes, était encore en vigueur au Moyen Âge. On pensait que le système nerveux des bébés n’était pas suffisamment développé pour transmettre la souffrance, ce qui justifiait l’absence d’anesthésie lors de certaines interventions. C,est donc par ignorance que des milliers de bébés ont été torturés durant des siècles. Il faudra des siècles pour que la médecine reconnaisse la sensibilité réelle du nouveau-né.

En réalité, les bébés sont extrêmement sensibles. Cela nous paraît évident aujourd’hui grâce à notre compréhension moderne de l’anatomie basée sur la science et non, sur l’imagination ou encore la religion… ce qui revient pas mal au même !

Étonnamment, la circoncision rituelle sans anesthésie est toujours pratiquée de nos jours par les fidèles juifs et musulmans. Évidemment, l’opération est extrêmement douloureuse pour les victimes trop jeunes pour se défendre ou protester…

6. Le sperme contient des « homunculus » déjà formés

L’une des théories les plus étonnantes concernant la reproduction humaine est celle de la préformation. Selon cette idée, largement diffusée au Moyen Âge et renforcée plus tard par certains savants du XVIIe siècle, le sperme renfermait de minuscules êtres humains entièrement formés : des « homunculus ».

Le rôle du corps féminin ne consistait alors qu’à servir d’incubateur permettant à l’enfant de grandir ! Cette croyance dévalorisait évidemment la contribution biologique des femmes et découlait d’une méconnaissance totale de la fécondation et de la génétique.

L’Histoire ne dit pas si la masturbation était considérée comme un meurtre de masse !

7. Le triton : un intervalle démoniaque

Dans le domaine musical, les théoriciens médiévaux associaient certains sons au sacré et d’autres au diabolique. Le triton est un intervalle entre les notes dit « diabolus in musica » était considéré comme dangereux, perturbant et incompatible avec la musique religieuse. Sa dissonance frappante en faisait un son suspect, perçu comme ouvrant la porte au désordre moral ou spirituel.

Voici comment ça sonne :

Il n’était pas illégal de jouer un triton et l’Église n’a pas émis d’interdiction formelle, mais disons que c’était mal vu, pour ne pas dire « suspect » !

Toutes ces croyances, aujourd’hui absurdes, montrent à quel point le Moyen Âge interprétait les phénomènes du monde, à travers une lunette religieuse et mystique basée sur l’imagination humaine. De nos jours, la science répond à la plupart des questions et offre des explications rationnelles aux phénomènes du monde naturel dans lequel nous évoluons.

Toutefois, certaines personnes préfèrent l’ancienne méthode lorsque la science n’est pas assez « magique » à leur goût ou lorsqu’ils n’ont pas accès à une éducation digne de ce nom. C’est sans doute ce qui explique la persistance des mythes religieux ou ésotérique à notre époque !