7 paysages naturels créés par l’activité humaine

Lorsqu’on évoque les paysages dits « naturels », on imagine spontanément des espaces façonnés uniquement par les forces géologiques, climatiques ou biologiques. Pourtant, une part importante des paysages que nous percevons comme authentiques résulte en réalité d’interactions prolongées entre l’humain et son environnement. Par l’agriculture, l’élevage, la gestion de l’eau ou du couvert végétal, les sociétés humaines ont transformé des milieux, au point de créer de nouveaux équilibres écologiques. Ces paysages ne sont ni totalement artificiels ni strictement sauvages : ils sont le produit d’une coévolution entre l’activité humaine et la nature.

Les rizières en terrasses

En Asie du Sud-Est, de Chine méridionale et de l’Himalaya, les rizières en terrasses constituent l’un des exemples les plus spectaculaires de paysages façonnés par l’homme. Sur des pentes parfois très abruptes, les sociétés paysannes ont taillé la montagne en gradins afin de retenir l’eau et d’y cultiver le riz. Chaque terrasse est soigneusement nivelée, soutenue par des murets de terre ou de pierre, et reliée à un réseau hydraulique complexe.

Ces aménagements transforment des versants instables en surfaces agricoles productives, tout en limitant l’érosion. Avec le temps, les rizières deviennent de véritables écosystèmes, accueillant poissons, amphibiens, insectes et oiseaux. Sans entretien régulier, ces paysages se dégraderaient rapidement : les terrasses s’effondreraient et la forêt recoloniserait les pentes.

Prairies et pelouses de montagne

Dans de nombreuses régions montagneuses, les prairies d’altitude et pelouses alpines sont souvent perçues comme des milieux entièrement naturels. Elles sont pourtant, dans bien des cas, le résultat d’activités humaines anciennes, notamment le pastoralisme* et le déboisement sélectif. Le pâturage répété et la fauche ont empêché la régénération forestière, maintenant des paysages ouverts sur de longues périodes.

*Le pastoralisme est un système d’élevage qui consiste à utiliser les pâturages naturel en déplaçant le troupeau d’un site à l’autre suivant les saisons et favorisant le renouvellement des pâturages.

Au Canada, ce type de paysage est bien représenté, notamment dans les Rocheuses canadiennes. En Alberta et en Colombie-Britannique, certaines prairies subalpines des parcs nationaux de Banff, Jasper et Yoho ont été entretenues indirectement par les pratiques autochtones, incluant l’usage contrôlé du feu bien avant l’arrivée des Européens. Ces brûlages limitaient l’expansion forestière et favorisaient les plantes herbacées, attirant le gibier.

Dans les montagnes de la Colombie-Britannique intérieure, les prairies montagnardes ont aussi été façonnées par le pâturage du bétail à partir du XIXe siècle. Ces milieux ouverts accueillent aujourd’hui une biodiversité particulière : fleurs alpines, papillons spécialisés, petits mammifères et oiseaux nichant au sol.

Juste pour rire, voici un meme célèbre qui met en vedette cette fameuse biodiversité !

Ainsi, ces prairies dites « naturelles » sont en réalité des milieux entretenus dans le temps, dont la richesse écologique repose sur une interaction prolongée entre activités humaines et processus naturels.

Terrasses et systèmes hydrauliques de l’Altiplano

Sur l’Altiplano andin, à plus de 3 500 mètres d’altitude, les Chipayas ont développé des systèmes hydrauliques remarquables pour cultiver dans un environnement aride et salin. Digues, canaux et terrasses permettent de canaliser l’eau issue des rares précipitations et des fontes saisonnières. Ce système de terrasses étagée est similaire aux rizières asiatiques mais elles sont généralement plus abruptes et dans des sols plus hostiles à la culture, notamment en raison de la rareté de l’eau.

Ce paysage cultivé, façonné dans un milieu a priori hostile, repose sur une connaissance fine des sols, des vents et de l’hydrologie locale. L’intervention humaine ne se limite pas à l’agriculture : elle structure l’ensemble du territoire, créant un équilibre fragile entre eau, sol et climat. L’abandon de ces systèmes entraînerait une désertification rapide.

Forêts anthropisées

Certaines forêts qui semblent aujourd’hui intactes sont en réalité le fruit d’une gestion humaine ancienne. Des recherches menées en Amazonie ont montré que de vastes zones forestières ont été plantées, enrichies ou brûlées de manière contrôlée par des peuples autochtones pendant des siècles. Ces pratiques ont favorisé certaines espèces utiles, comme les palmiers ou les arbres fruitiers.

Le résultat est une forêt dense et riche, mais dont la composition reflète des choix humains passés. Par exemple, au Québec on implante des forêts d’érables dans le but d’en récolter la sève pour faire notre fameux sirop ! Ces forêts anthropisées se distinguent souvent par une biodiversité élevée et une grande résilience. Elles démontrent que l’intervention humaine n’est pas nécessairement synonyme de destruction, mais peut aussi être un facteur de structuration écologique.

Les bocages

Le bocage est un paysage agricole caractérisé par un maillage serré de haies, de prairies et de bosquets, issu de la division du parcellaire. Développé notamment en Europe de l’Ouest, il répond à des besoins agricoles : délimitation des champs, protection contre le vent, gestion du bétail.

Avec le temps, ces haies deviennent des habitats essentiels pour de nombreuses espèces animales et végétales. Le bocage constitue un paysage semi-artificiel où la biodiversité dépend directement du maintien des structures humaines. Leur arrachage au XXe siècle, dans le cadre de l’agriculture intensive, a profondément modifié ces équilibres.

Les lacs de réservoir et barrages

De nombreux lacs de montagne que l’on admire aujourd’hui sont en réalité artificiels. Créés par la construction de barrages, ils répondent à des objectifs de production hydroélectrique, de régulation des crues ou d’irrigation. Avec le temps, ces plans d’eau s’intègrent visuellement au relief et développent leurs propres écosystèmes.

Au Québec, des exemples majeurs incluent les réservoirs Manicouagan et Gouin, dont l’ampleur a profondément transformé le paysage nordique. Ces lacs modifient les régimes hydrologiques, mais deviennent aussi des lieux de loisirs et de biodiversité secondaire.

Les marais salants

Les marais salants sont des paysages côtiers entièrement dépendants d’une gestion humaine précise. Par un jeu de bassins successifs, les paludiers contrôlent la circulation de l’eau de mer afin de favoriser l’évaporation et la cristallisation du sel. Cette organisation crée une mosaïque de couleurs changeantes, du bleu au rose, selon la salinité et les micro-organismes présents.

Sans entretien, les digues se rompent, les bassins se colmatent et le marais disparaît. Pourtant, ces espaces accueillent une faune spécialisée, notamment de nombreux oiseaux migrateurs, démontrant une fois encore la capacité des paysages façonnés par l’homme à devenir des milieux écologiques à part entière.

Contrairement à ce qu’on a tendance à croire, l’activité humaine n’a pas seulement ruiné la nature et ses paysages. Elle en a aussi créé de nouveaux, souvent stables et riches sur le plan écologique. Comme quoi l’humain est capable d’exploiter la nature sans la « scrapper »… quand il veut !