Air Force One: un avion extraordinaire

Air Force One est un avion extraordinaire. Conçu pour assurer la sécurité et le confort du président des États-Unis dans ses déplacements, il est est muni d’équipements à la fine pointe de la technologie et dispose de contre-mesures impressionnantes en cas de conflit. Véritable château fort volant, il est spacieux, luxueux, très rapide et capable de faire face à toutes sortes de situations.

Bien que Theodore Roosevelt soit connu comme « premier président à avoir volé » après avoir fait un tour dans un biplan Wright à Saint-Louis en 1910 (photo), c’est Franklin Delano Roosevelt qui est devenu le premier président en exercice à voler dans un avion lors d’un voyage à l’étranger pour assister à une conférence sur la Seconde Guerre mondiale.

Le terme Air Force One lui n’a été utilisé qu’après l’entrée en fonction de Dwight D. Eisenhower, en 1953.

Selon une histoire racontée dans Popular Mechanics, l’une des raisons possibles de l’utilisation de l’indicatif d’appel est survenue lorsqu’un avion commercial situé à proximité utilisait le même indicatif « 8610 » que l’avion du président, ce qui aurait pu entraîner une mésaventure potentiellement dangereuse. 

Une autre considération était qu’en tant que commandant en chef des forces armées, il était important de savoir non seulement où se trouvait l’avion présidentiel, mais aussi si le président se trouvait à bord. Cela était d’autant plus vrai que la guerre froide s’intensifiait.

Le terme Air Force One est utilisé pour désigner n’importe quel avion de la US Air Force transportant le président des États-Unis. Cependant, seuls les avions qui le transportent réellement peuvent porter ce nom lorsqu’il est à bord. Sinon, l’appareil est simplement désigné par son numéro de série militaire.

Parallèlement, l’utilisation d’un avion spécifique pour le vice-président a également commencé dans les années 1950. Eisenhower ordonnant que l’un des avions de l’US Air Force soit désigné pour transporter le vice-président. Depuis lors, les vice-présidents des États-Unis ont voyagé à bord d’avions de l’USAF sous l’appellation Air Force Two.

Depuis 1990, la flotte présidentielle se compose de deux Boeing 747-200B hautement personnalisés. L’USAF a commandé deux Boeing 747-8i pour servir de prochain avion présidentiel, avec la désignation VC-25B. Ces appareils remplaceront les modèles vieillissants utilisés pour la première fois par le président George H.W. Bush au début des années 1990. Le programme de remplacement est estimé à 5,3 milliards de dollars et les livraisons sont prévus en 2027 pour le premier avion et en 2028 pour le second.

Air Force One est équipé de systèmes de communication et de défense très avancés pour assurer la sécurité et le bon fonctionnement du gouvernement en cas d’urgence. Il est protégé par des contre-mesures électroniques contre les attaques par missiles et autres menaces.

Truffé d’appareils électroniques, de télévisions et de téléphones, Air Force One dispose de tout ce dont le président a besoin en cas de crise. Tous les appareils électroniques à bord sont protégés contre les impulsions électromagnétiques (EMP) et les pirates informatiques. L’avion contient également des « équipements de communication sécurisés avancés » dont les détails ne sont pas accessibles au public.

En cas de menace sérieuse, les réservoirs de carburant peuvent être vidés en vol pour éviter une explosion en cas d’attaque.

Air Force One dispose également de la capacité impressionnante de rester en vol indéfiniment si le besoin s’en fait sentir. Grâce à un avion-citerne qui survole l’appareil et recharge Air Force One par le nez de l’avion. Bien qu’utile, l’avion n’a apparemment jamais utilisé cette capacité lorsqu’un président était à bord.

La Maison Blanche affirme que le président disposerait de tout ce qui est nécessaire pour répondre à une attaque contre les États-Unis pendant qu’il est en vol.

Malgré sa taille et son poids supérieurs à la moyenne, Air Force One est très rapide et peut voler à une vitesse maximale d’environ 600mph (965kmh).

Jamais vous ne verrez Air Force One dans un terminal d’aéroport pour des raisons de sécurité évidentes. Également pour permettre au président d’être en mesure de décoller à tout moment dans l’éventualité d’une situation d’urgence.

Lorsqu’un avion n’est pas utilisé, il est garé sur la base militaire d’Andrews, en périphérie de Washington.

Chaque vol d’Air Force One a un code d’appel spécifique lorsque le président n’est pas à bord. Par exemple, lorsque le président n’est pas présent, le code d’appel est « SAM 28000 » ou « SAM 29000 », en référence à l’indicatif d’appel spécial « Special Air Mission » suivi du numéro de série de l’avion.

La liste des équipements d’Air Force One est impressionnante. Disposant d’un espace de 4,000 pieds carrés répartis sur trois niveaux, il abrite un grand bureau, une chambre à coucher, une salle de bains et une salle de conférence qui fait office de bureau ovale aéroporté. On y trouve un centre médical et une salle d’opération en cas d’urgence avec un médecin présent sur chaque vol. En cas d’urgence médicale, Air Force One transporte toujours une réserve de sang du groupe sanguin du président pour toute transfusion nécessaire.

La cuisine sophistiquée est équipée pour préparer jusqu’à 2,000 repas par vol et peut nourrir jusqu’à 100 personnes à la fois. Les repas sont préparés par des chefs spécialement formés, capables de satisfaire les goûts et les restrictions alimentaires du président et de ses invité(e)s.

Air Force One est équipé d’une salle de presse entièrement fonctionnelle où les journalistes qui voyagent avec le président peuvent y travailler. Ordinateurs, téléphones et connexions internet sont disponibles pour les maintenir informés en tout temps.

Bien qu’utilisé pour transporter le président, Air Force One est également utilisé pour transporter les dizaines de personnes qui l’accompagnent. Équipé pour transporter jusqu’à 76 passagers, on y compte généralement le personnel de l’avion, les membres de l’équipe du président, la sécurité, les médecins, les cuisiniers et les invités spéciaux. Le président utilise toujours une entrée et une sortie privées, ce qui signifie que les invités voyageant à bord d’Air Force One peuvent ne jamais voir le POTUS en personne.

Toutes ces fonctionnalités, équipements et caractéristiques font évidemment en sorte que les frais d’exploitation d’Air Force One sont très élevés. Le chiffre exact varie en fonction d’un certain nombre de facteurs, mais une demande déposée en vertu de la loi sur l’accès à l’information (Freedom of Information Act) a révélé que l’exploitation d’Air Force One pendant l’un des voyages du président Barack Obama en octobre 2014 a coûté plus de 200,000 dollars l’heure.

Ce coût comprend les consommables de vol, l’entretien et le carburant, ce qui peut s’avérer coûteux si l’on considère que l’avion a une capacité de 53,611 gallons (plus de 200,000 litres). Ce chiffre augmente si l’on tient compte du coût de la limousine présidentielle ou du voyage en hélicoptère après l’atterrissage d’Air Force One.

Ces faits inusités montrent bien à quel point Air Force One est un avion extraordinaire et l’un des plus connus et reconnus de la planète !