Eddie Van Halen: Innovations méconnues

Nul doute qu’Edward Van Halen est l’un des plus grands guitaristes de tous les temps.

Que l’on pense au mythique solo sur la pièce Beat it de l’album Thriller (réalisé gratuitement, en seulement deux prises d’ailleurs).
Ou à l’incontournable Eruption du premier album, Van Halen sorti en 1978.

Un exercice de réchauffement enregistré de façon fortuite par son ingénieur de son qui est devenu l’une des pièces les plus connues d’une génération… et imitée a satiété par une horde de guitaristes déçus de ne pouvoir y arriver.

Nombreux sont les guitaristes qui ont tenté de reproduire le son de leur idole, ainsi que les gens de ma génération qui ont eu certaines des pièces du groupe en trame sonore de divers événements pendant leur adolescence.

La création de MTV coïncidant avec la sortie de l’album 1984, une génération entière découvre les méga succès que deviennent entre autres Jump, Hot for Teacher et I’ll Wait.

80 millions d’albums seront vendus durant les nombreuses décennies (1973 à 2020) ou la formation Van Halen et ses différentes incarnations aura été active. 1984 demeurant assurément l’album le plus connu, figurant en 2ème position au Billboard la même année.

Derrière… Thriller de Michael Jackson. Eddie apparaissant ainsi sur deux des albums les plus populaires de 1984.

Parallèlement, plusieurs fans croient à tort qu’Eddie est le « père » du tapping, ou « touche à deux mains ».

C’est faux.

Il en a toutefois assurément été le plus grand promoteur, faisant découvrir cette technique à de millions de nouveaux fans. Technique attribuée à plusieurs artistes des décennies auparavant, sa création alimentant d’ailleurs de multiples débats depuis des lunes…

Il est toutefois possible que vous ignoriez qu’Eddie Van Halen était également un inventeur et un pionnier en matière de technologie de la guitare. Son esprit ingénieux et sa recherche incessante de son propre son, ou « tone » lui a permis d’être à l’origine de plusieurs innovations qui ont révolutionné le monde de la guitare.

Explorons certaines des inventions les plus marquantes d’Edward Van Halen ainsi que leur impact durable sur la musique et la lutherie.

Le Tremolo Floyd Rose
Un peu comme le tapping, Eddie n’en est pas « l’inventeur » mais nul doute qu’il est l’un de ceux qui l’a popularisé avec sa virtuosité et son utilisation créative. Il a adopté le système Floyd Rose, un mécanisme de vibrato flottant permettant des effets de vibrato exagérés et des plongées radicales (Dive Bomb), donnant ainsi à sa musique son caractère distinctif. L’utilisation du système Floyd Rose (aussi appelé « whammy ») par Eddie Van Halen a inspiré de nombreux guitaristes à explorer davantage les possibilités de cet outil et ainsi repousser les limites de la guitare électrique.

D’ailleurs, au sujet du système Floyd Rose, une anecdote intéressante. Avant qu’il soit perfectionné, Eddie avait installé une pièce de 25 cents sous celui-ci dans le but de faire en sorte qu’il soit à niveau avec le corps de la guitare lorsqu’il l’utilisait.

Le Système D-Tuna
L’une des premières innovations majeures d’Edward Van Halen. Sorti en 1991, il s’agit d’un mécanisme simple mais ingénieux permettant de changer rapidement l’accordage d’une corde de guitare. En installant le D-Tuna sur la corde de Mi grave (E), le guitariste peut basculer instantanément entre un accordage standard et un accordage en Ré grave (Drop D), sans devoir retoucher manuellement la corde.

Cette fonctionnalité a révolutionné la façon dont les musiciens pouvaient expérimenter avec différents accords et harmonies pendant leurs performances.

La Frankenstrat
Construite par Eddie lui-même en combinant des pièces de différentes guitares, ce projet de bricolage a abouti à un instrument unique qui est devenu emblématique de son jeu. Le Frankenstrat a été le terrain d’expérimentation d’Edward pour de nombreuses autres innovations, telles que le système de micros qu’il a développé.

Elle s’est d’ailleurs vendue à l’encan pour la modique somme de 3,9 millions en avril dernier…

Le Système de Micros (pickups) Van Halen
L’une des contributions majeures d’Edward à la technologie de la guitare est son système de micros (pickups) personnalisés. Ses micros à bobines fendues ont été conçus pour produire un son à la fois puissant et cristallin. Ces micros ont été conçus pour répondre aux exigences spécifiques de son jeu incroyablement rapide et de son style de picking unique. Le son qui en résulte (Brown Sound) est reconnaissable entre tous et a été une source d’inspiration pour d’innombrables guitaristes.

Du jamais vu
Lorsqu’il construisait ses guitares, Eddie contournait toutes les commandes de tonalité et câblait ses micros avec une seule commande de volume, évaluée à 500K Ohms (du jamais vu). Bien qu’il ait admis qu’il n’y avait aucune logique derrière cela dans le numéro de février 1990 de Guitar World, Eddie affirme l’avoir fait simplement parce que lorsqu’il a assemblé sa première guitare et enlevé le pickguard, il ne savait pas comment recâbler tous les contrôles de tonalité et les interrupteurs. Choisissant de rester simple, il a jeté les pièces inutiles.

Cette décision d’Eddie a déclenché une nouvelle tendance pour la conception des guitares dans les années 1980.

De la paraffine ?
Eddie à révélé dans le numéro d’avril 1980 de Guitar Player, qu’il trempait plusieurs de ses micros (pickups) dans de la cire de paraffine pour réduire le bruit de l’effet Larsen (feedback) L’idée était que la cire de paraffine empêcherait le mouvement subtil des enroulements qui le causait. Eddie a également admis avoir tué quelques micros au cours de ce processus, car la cire brûlait parfois les bobinages lorsqu’on la laissait tremper trop longtemps…

Des réflecteurs de vélo ?
Eddie a fixé des réflecteurs de vélo à l’arrière du corps de certaines de ses guitares (dont la Frankenstrat) afin de pouvoir la retourner pour refléter les lumières de la scène sur la foule.

Quand on vous dit qu’il était ingénieux.

Beaucoup plus qu’un guitariste de rock légendaire ; Eddie Van Halen était aussi un inventeur et un innovateur qui a profondément influencé le monde de la guitare. Ses nombreuses contributions ont non seulement changé la façon dont les guitaristes jouent, mais ont également ouvert de nouvelles perspectives au sein de la musique moderne.

D’une grande générosité, il a fait don en 2017 de 75 guitares de sa collection personnelle à la fondation Mr Holland’s Opus (du film du même nom). Un programme qui fournit des instruments de musique aux élèves des écoles à faibles revenus.

Malheureusement décédé des suites d’un long combat contre le cancer le 6 octobre 2020, son héritage perdure dans les mains des musiciens qui continuent d’être inspirés par son talent, son incomparable sens du rythme et son ingéniosité technologique.