La figure de Robin des Bois occupe une place singulière dans l’imaginaire occidental : héros populaire, justicier des forêts, défenseur des pauvres contre les puissants. Pourtant, derrière l’archer en Lincoln green*, une question persiste depuis des siècles : Robin des Bois a-t-il réellement existé ? Pour y répondre, il faut remonter aux origines littéraires du mythe.
* Le Lincoln green est une teinte de vert typique des teintureries de Lincoln en Angleterre au Moyen Âge. Elle est traditionnellement associée aux vêtements de Robin des Bois.
Un héros né dans les ballades médiévales
Les plus anciennes références connues à Robin Hood apparaissent dans la littérature anglaise de la fin du XIVᵉ siècle. Le poème Piers Plowman, composé dans les années 1370, mentionne déjà les « rimes de Robin Hood ». Quelques décennies plus tard, d’autres textes se plaignent que le peuple préfère écouter « les contes et chansons de Robin Hood » plutôt que d’assister à la messe. Ces allusions montrent que le personnage était déjà bien établi dans la culture populaire avant même que les premières ballades complètes ne soient rédigées.
Les ballades du XVe siècle, notamment A Gest of Robyn Hode, fixent les traits essentiels du héros : un hors-la-loi habile au tir à l’arc, vivant dans la forêt de Sherwood, entouré d’une bande fidèle, et opposé au shérif de Nottingham. Toutefois, ces récits ne le présentent pas encore comme un noble déchu mais comme un yeoman*, un homme libre de classe moyenne rurale.
* Dans l’Angleterre médiévale, un yeoman est un paysan propriétaire de la terre qu’il cultive
Un personnage composite
Depuis le XVIIᵉ siècle, antiquaires, folkloristes et historiens ont tenté d’identifier un Robin Hood historique. Plusieurs pistes ont été explorées, sans qu’aucune ne s’impose définitivement.
Certains chercheurs ont remarqué que des variantes du nom (Robehod, Robynhod, Rabunhod, Robin Hode) apparaissent dans des documents judiciaires dès la fin du XIIIᵉ siècle. Plusieurs criminels portent ce surnom, ce qui a conduit certains historiens à penser que « Robin Hood » était un alias attribué à des bandits, plutôt qu’un individu précis. Cette hypothèse expliquerait la diversité des récits et l’absence d’un personnage unique clairement identifiable.
D’autres historiens, notamment Joseph Hunter au XIXᵉ siècle, ont tenté de relier Robin Hood à un individu réel. Hunter identifia un certain Robert Hood, fugitif dans les années 1220, employé un temps par la cour royale. Mais cette piste, séduisante, a été largement critiquée par les spécialistes ultérieurs, notamment par Francis Child, qui voyait dans Robin un produit de la « muse des ballades » plutôt qu’un personnage historique.
Les recherches modernes, notamment celles de J.C. Holt et David Crook, tendent à considérer que le mythe s’est nourri de plusieurs traditions locales, de récits d’outlaws du Yorkshire et du Nottinghamshire, et d’un contexte social marqué par les tensions entre paysans, seigneurs et autorités royale. Robin des Bois serait ainsi une figure composite, cristallisant les aspirations populaires à la justice et à la résistance contre l’arbitraire.
La construction progressive du mythe
Le Robin des Bois que nous connaissons aujourd’hui (le noble dépossédé, amoureux de Marianne et fidèle au roi Richard Cœur de Lion) est en réalité le produit d’évolutions tardives. Ces éléments apparaissent surtout à partir du XVIᵉ siècle, puis sont amplifiés par le théâtre élisabéthain, la littérature romantique et enfin le cinéma.
Les chercheurs soulignent que cette évolution reflète les besoins idéologiques de chaque époque : Robin devient un champion de la monarchie légitime sous les Tudors, un héros romantique au XIXᵉ siècle, puis un symbole de justice sociale au XXᵉ siècle.
Alors, Robin des Bois a-t-il vraiment existé ?
À la lumière des recherches historiques et littéraires, la réponse la plus plausible est nuancée : Il n’existe aucune preuve qu’un individu unique nommé Robin Hood ait accompli les exploits décrits dans les ballades. Il existe en revanche de nombreuses traces de hors-la-loi portant des noms similaires, actifs dans les régions associées au mythe.
Ainsi, Robin des Bois n’a probablement pas existé comme individu unique, mais il est très vraisemblable qu’il incarne un archétype fondé sur plusieurs figures réelles, sur des traditions populaires et sur les aspirations sociales de l’Angleterre médiévale.
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