Il est de bon ton d’agrémenter un discours, une publication ou une conversation en citant un personnage célèbre qui jouit d’une certaine autorité morale ou intellectuelle.
Plus le personnage cité est prestigieux, plus la citation a du poids. Cependant, il arrive régulièrement que l’on cite à tort certains personnages historiques ou même fictifs. Sur internet, le phénomène est encore plus fréquent. Pour crédibiliser ou ajouter du poids à une citation, on juxtapose une photo de l’auteur présumé de la citation.
Ainsi, on croise régulièrement des citations attribuées à des personnes qui ne les ont jamais prononcées ni écrites. Parfois elles sont tout bêtement formulées de façon différente ou on interprète mal leur signification. On qualifie alors ces occurrences de citations apocryphes.
Voici les citations apocryphes les plus couramment utilisées.
« Je ne suis pas d’accord avec ce que vous dites, mais je me battrai pour que vous ayez le droit de le dire »
-Pas Voltaire
On aime bien défendre la liberté d’expression en citant cette phrase de Voltaire. Ça donne un air intellectuel de commencer une phrase avec « comme disait Voltaire… »
Le problème c’est que Voltaire n’a jamais dit ça !
La célèbre citation est l’œuvre de l’auteure britannique Evelyn Beatrice Hall qui a voulu résumer ce qu’elle pensait être la pensée de Voltaire à propos de la liberté d’expression, dans une biographie qu’elle a rédigé du célèbre écrivain et philosophe.
« Et pourtant elle tourne »
– Pas Galilée
C’est ce qu’aurait dit l’astronome après que l’Inquisition catholique l’eut forcé à renier sa théorie de l’héliocentrisme.
En fait, la prétendue citation est apparue dans un livre nommé « Querelles Littéraires », paru une centaine d’années après la mort de Galilée.
« La fin justifie les moyens »
-Pas Machiavel
Un concept énoncé dans Le Prince de Nicolas Machiavel pourrait effectivement se résumer par la phrase « La fin justifie les moyens. » mais jamais l’écrivain et philosophe florentin ne l’a écrite ou prononcée. Le concept qu’elle évoque est bien de Machiavel, mais la citation en tant que tel est fictive.
« L’important n’est pas de gagner mais de participer »
-Pas Pierre de Coubertin
Cette citation sied parfaitement à Pierre de Coubertin dont on se souvient surtout pour avoir créé les Jeux Olympiques modernes. Il a bel et bien dit une phrase semblable, mais pas sans citer l’auteur réel de ce trait de sagesse, un évêque anglican nommé Ethelbert Talbot.
« Un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité »
-Pas Neil Armstrong
L’astronaute américain a bel et bien prononcé une phrase semblable. Dans ce cas précis, la citation n’est pas fausse en soi. Elle a simplement été relayée avec une légère modification. Pourtant on entend clairement Armstrong dire « Un petit pas pour UN homme… » et pas « Un petit pas pour l’homme… ».
À lui seul, le petit mot (un) change considérablement le sens de la citation. On pourrait même dire que la version relayée est plus profonde, plus poétique que ce qu’a vraiment dit l’explorateur lunaire au moment de marquer l’histoire. Qu’elle soit volontaire ou non, la citation erronée est plus populaire que l’originale et c’est elle que l’Histoire semble vouloir retenir !
« Dieu est mort, Marx est mort et moi-même, je ne me sens pas très bien »
-Pas Woody Allen
Cette phrase incarne à merveille le type d’humour du célèbre réalisateur new-yorkais. Cependant, contrairement à la croyance populaire, Allen n’est pas l’auteur de cette déclaration. C’est plutôt le dramaturge roumano-français Eugène Ionesco qui a pondu cette petite merveille.
« La mort d’un homme est une tragédie. La mort d’un million d’hommes est une statistique. »
-Staline
Cette phrase illustre très bien le régime impitoyable du dictateur russe. C’est sans doute pour cette raison qu’on attribue à Joseph Staline cette déclaration glaciale. Pourtant, tout porte à croire que Joseph Staline n’a jamais tenu de tels propos. La déclaration n’est présente dans aucun enregistrement et n’est couchée sur papier dans aucun reportage ni aucune biographie. La citation a été attribuée au Tyran Rouge pour la première fois dans un article du New York Times en 1958, sans qu’une source crédible ne soit citée. Elle lui colle à la peau depuis.
« Mieux vaut rester silencieux et passer pour un imbécile que de parler et n’en laisser aucun doute »
-Pas Mark Twain
Cette boutade qui fait sourire a été attribuée principalement à Mark Twain, mais on l’a également attribué d’autres personnages. Certains croient citer Abraham Lincoln ou encore Confucius. Mais le véritable auteur de cette réplique cinglante est Maurice Switzer qui l’a exprimé en 1907.
« Les femmes qui se comportent bien marquent rarement l’histoire »
-Pas Marylin Monroe
Ce cri de guerre féministe qui a certainement cloué le bec à plusieurs hommes conservateurs a également été attribuée à tort à Eleanor Roosevelt. Mais ni Marylin ni Eleanor n’est l’auteure de cette réplique imparable. Elle a été prononcée par un professeur de la prestigieuse université de Harvard : Laurel Tatcher Ulrich.
Néanmoins, cette réplique savoureuse doit encore servir de temps à autres à des femmes qui se rebellent contre des dinosaures de la moralité.
« Qu’ils mangent de la brioche ! »
-Pas Marie Antoinette
L’anecdote selon laquelle Marie Antoinette avait répondu de cette manière aux paysans affamés qui se plaignaient de ne pas avoir de pain à manger n’est pas confirmée.
En fait elle origine du sixième livre des confessions de Jean-Jacques Rousseau, dans lequel l’écrivain dépeint Marie Antoinette sans la nommer.
Voici l’extrait en question :
« Je me rappelai le pis-aller d’une grande princesse à qui l’on disait que les paysans n’avaient pas de pain, et qui répondit : *Qu’ils mangent de la brioche ! »
Caricature ou propos réel de Marie Antoinette ? Il est impossible de le déterminer.
Le plus mal cité
Le champion incontesté des citations apocryphes, ou plutôt la victime par excellence du phénomène est sans doute le physicien Albert Einstein. Évidemment lorsqu’on cite un génie, on est rarement contredit ! 😉
« L’astrologie est une science en soi, illuminatrice. J’ai beaucoup appris grâce à elle et je lui dois beaucoup. »
-Pas Albert Einstein
Non-seulement Einstein n’a jamais dit ça mais il serait sans doute horrifié d’apprendre qu’on lui mette de telles paroles dans la bouche. L’astrologie est une pseudoscience qui n’est pas à confondre avec l’astronomie qui est une science sérieuse. Einstein n’avait aucune sympathie et encore moins de reconnaissance pour l’astrologie. On a simplement et frauduleusement inventé cette citation pour attirer des nouveaux clients aux astrologues. Si Einstein y croit, vous devriez y croire non ? 😉
« Les États-Unis d’Amérique sont le seul pays passé de la barbarie à la décadence sans jamais avoir connu la civilisation. »
-Pas Einstein
Cette phrase sarcastique est souvent attribuée à Albert Einstein mais elle n’est pas de lui. D’ailleurs on ne sait pas du tout de qui elle est ! Probablement un humoriste !
« Si les abeilles venaient à disparaître, l’humanité n’aurait plus que quatre années devant elle »
-Pas Einstein
La déclaration serait apparue sur la page frontispice d’une brochure distribuée par l’Union Nationale de l’Apiculture Française qui aurait eu l’audace d’inventer cette citation pour le plus grand bien des abeilles !
« Je ne sais pas avec quelles armes la troisième Guerre Mondiale sera combattue, mais la Quatrième le sera avec des bâtons et des pierres »
-Pas Einstein non-plus !
Ces propos fatalistes et visionnaires forment une critique virulente de l’humanité et de sa propension à s’auto-détruire. On aime bien l’idée que cette déclaration illuminée provienne d’un génie comme Albert Einstein. Mais de ce que l’on sait, jamais le savant n’a dit ou publié cette phrase. D’ailleurs, on ignore totalement de qui elle est.
Les personnages fictifs aussi sont l’objet de citations apocryphes. En voici quelques-unes.
« Élémentaire mon cher Watson »
-Pas Sherlock Holmes
La phrase que dit continuellement le célèbre détective à son ami le Dr. Watson selon ceux qui ne connaissent Sherlock Holmes que par des dessins animés ou des caricatures ! Cette phrase étrangement célèbre ne figure dans aucun des romans de l’œuvre du créateur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle.
« Luke, je suis ton père »
-Pas Darth Vader
Quiconque imite le terrible seigneur sith prononce immanquablement cette phrase avec la plus grosse voix possible. Pourtant, Vader ne le dit jamais dans le film.
Il dit plutôt : « Non. Je suis ton père. »
C’est de cette façon qu’il dément le mensonge d’Obi-Wan qui a raconté à Luke que Darth Vader avait tué son père… D’un certain point de vue ! 😉
« Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités »
-Pas Spider-Man
Cette réflexion fut popularisée par le personnage de Marvel, Spider-Man et la série de films à succès qui ont marqué toute une génération. Même si l’expression se prête bien au contexte d’un super héros, elle date de la nuit des temps et le nom de son auteur n’a pas franchi la barrière du temps pour se rendre jusqu’à nous.
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