Connaissez-vous le légendaire Jackrabbit ?

Herman Smith-Johannsen, alias Jackrabbit, est sans doute l’une des figures les plus fascinantes de l’histoire du ski. Né en 1875 à Horten, en Norvège, il a vécu jusqu’à l’âge remarquable de 111 ans, devenant non seulement un super-centenaire mais aussi l’un des plus influents pionniers du ski nordique en Amérique du Nord. Sa vie, longue, active et entièrement consacrée à l’aventure et au sport, a façonné le développement du ski moderne au Québec, au Canada et même aux États-Unis.

Dès l’enfance, Smith-Johannsen est plongé dans la tradition norvégienne du ski. Dans un pays où les hivers sont rigoureux et les montagnes omniprésentes, il apprend très jeune à utiliser les skis non seulement comme loisir, mais comme moyen de transport essentiel. Ce lien précoce avec la neige et les grands espaces marque profondément sa personnalité et nourrit son goût pour l’effort physique, l’aventure et les défis.

Étudiant à l’Université d’Oslo, puis diplômé en ingénierie, il quitte rapidement la Norvège pour explorer le monde. Son sens de l’aventure et sa passion pour le plein air l’accompagnent dans toutes ses entreprises.

L’arrivée en Amérique

Au début du XXᵉ siècle, il s’installe d’abord aux États-Unis, puis au Canada. À cette époque, le ski est encore méconnu en Amérique du Nord. Là où d’autres voient la neige comme un obstacle, lui y voit un formidable terrain de jeu. Avec ses skis de bois, sa technique scandinave et sa ténacité hors du commun, il devient un véritable missionnaire du ski de fond.

Pour connaître les origines anciennes du ski :

Dans les Adirondacks, puis dans les Laurentides au Québec, Smith-Johannsen ouvre des pistes, enseigne le ski et organise des courses. Sa silhouette élancée, son sourire et sa vitesse exceptionnelle lui valent le surnom de « Jackrabbit », en référence au lièvre rapide des forêts nord-américaines. Il parcourt des kilomètres chaque jour, parfois plus de 50, même dans la cinquantaine et la soixantaine.

Les Laurentides

C’est dans la neige du Québec qu’il laisse son empreinte la plus profonde. Arrivé dans les années 1920, il s’installe à Montréal mais passe l’essentiel de son temps dans les Laurentides, où il cartographie, aménage et entretient un réseau impressionnant de sentiers. Il ouvre manuellement des pistes à travers des montagnes denses et des vallées isolées, souvent seul, armé seulement d’une scie, d’une hache et de skis usés par des milliers de kilomètres.

Smith-Johannsen joue un rôle clé dans la popularisation du ski nordique au Canada. Grâce à lui, le ski devient un sport accessible, pratiqué par les familles, les clubs sportifs et les touristes. Ses sentiers, dont plusieurs existent toujours, deviennent des classiques du patrimoine extérieur québécois. Le célèbre « Sentier Jackrabbit », qui traverse les Laurentides, demeure un pilier de cette tradition.

Un athlète hors norme jusqu’au bout

La longévité de Jackrabbit relève presque de la légende. Il continue à skier régulièrement après 90 ans et reçoit un accueil triomphal lorsqu’il fête ses 100 ans sur des skis. Sa vitalité impressionne médecins, journalistes et passionnés du sport. Pour lui, l’activité physique est un art de vivre, une philosophie de résilience et de joie simple.

Même centenaire, il affirme : « Le ski m’a tout donné : la santé, l’endurance et la liberté. »

Le défricheur du ski de fond

Herman Smith-Johannsen est décédé en 1987 à l’âge de 111 ans, mais son héritage persiste. On lui doit l’implantation durable du ski nordique en Amérique du Nord, la création de dizaines de sentiers encore utilisés aujourd’hui, et l’esprit même du ski comme mode de vie. Le Canada lui a rendu hommage à plusieurs reprises : musées, parcours commémoratifs, prix sportifs et associations portent son nom.

Le visage souriant de Jackrabbit, glissant infatigablement dans les forêts enneigées, continue d’incarner la passion, la ténacité et la liberté du ski nordique. En Amérique, son oeuvre est la fondation même sur laquelle repose tout un pan de la culture hivernale.