La vraie histoire de Buffalo Bill

Buffalo Bill, né William Frederick Cody le 26 février 1846 dans l’Iowa, incarne l’esprit de l’Ouest américain. Aventurier, éclaireur, homme d’affaires et showman, il devient une figure emblématique de la conquête de l’Ouest et contribue à forger le mythe d’une Amérique sauvage et conquérante. Sa vie, jalonnée de hauts faits et de succès spectaculaires, mêle réalité et légende, illustrant à merveille le goût américain pour les récits héroïques. 

Une jeunesse marquée par l’Ouest

William Cody grandit dans une famille modeste qui déménage au Kansas, alors un territoire en pleine expansion. Le Kansas des années 1850 est un lieu de tensions intenses, marqué par les luttes entre abolitionnistes et partisans de l’esclavage. Son père, fervent abolitionniste, est poignardé lors d’une dispute politique et meurt quelques années plus tard, laissant William, alors adolescent, subvenir aux besoins de sa famille. 

Très jeune, Cody développe un goût pour l’aventure. À seulement 11 ans, il commence à travailler comme messager pour une compagnie de transport de bétail. À 14 ans, il rejoint l’épopée du Pony Express, un service de courrier légendaire qui traverse les territoires sauvages à grande vitesse. Ces premières expériences forgent son caractère et son habileté à survivre dans un environnement hostile. 

Un héros de la frontière 

Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), Cody sert dans les rangs de l’Union en tant qu’éclaireur et plus tard comme soldat. Après la guerre, il retourne dans les Grandes Plaines et devient chasseur de bisons pour fournir de la viande aux ouvriers du chemin de fer. Son habileté à abattre ces animaux, symboles de la prairie américaine, lui vaut le surnom de Buffalo Bill. Il aurait tué plus de 4 000 bisons en moins de deux ans, bien que ce chiffre soit controversé. 

En 1868, Cody est engagé comme éclaireur pour l’armée américaine, guidant les troupes dans leur lutte contre les tribus amérindiennes. Ses exploits, bien que souvent embellis, lui valent la Médaille d’honneur en 1872. Il devient alors une célébrité nationale, symbolisant à la fois la bravoure et la brutalité de la conquête de l’Ouest. 

Naissance d’un showman 

En 1872, Buffalo Bill se lance dans une carrière inattendue, celle de comédien. En 1882, Buffalo Bill lance son « Wild West Show ». Ce spectacle itinérant, mêlant théâtre, démonstrations équestres et reconstitutions historiques, recrée l’épopée de l’Ouest américain. Les spectateurs assistent à des attaques de diligences, des combats avec des tribus amérindiennes et des performances de tireurs d’élite comme Annie Oakley. 

Le Wild West Show connaît un succès phénoménal aux États-Unis et en Europe. Buffalo Bill devient une star internationale, accueilli par les rois et les reines d’Europe, notamment la reine Victoria.

Son spectacle contribue à façonner l’image romantique de l’Ouest américain, souvent au détriment de la réalité historique. 

Une vision complexe des Amérindiens 

Bien que Buffalo Bill participe à la glorification de la conquête de l’Ouest, il entretient des relations ambiguës avec les peuples autochtones. Son spectacle inclut des Amérindiens, notamment des membres de la tribu des Sioux, comme le chef Sitting Bull, célèbre pour sa victoire à la bataille de Little Bighorn. 

Dans son Wild West Show, Buffalo Bill cherche à humaniser ces peuples, tout en perpétuant certains stéréotypes. Il milite pour leurs droits et critique ouvertement les politiques gouvernementales qui les poussent à la pauvreté et à la marginalisation. Toutefois, sa double posture d’exploiteur et de défenseur des Amérindiens illustre les contradictions de son époque. 

Un entrepreneur visionnaire mais faillible

En parallèle de sa carrière de showman, Buffalo Bill investit dans divers projets, notamment l’élevage et l’aménagement urbain. Il fonde la ville de Cody, dans le Wyoming, avec l’idée d’y établir une communauté prospère. Cependant, ses entreprises souffrent souvent d’un manque de planification et d’une gestion hasardeuse. 

À la fin de sa vie, ses finances se détériorent. Les spectacles du Wild West Show, bien que toujours populaires, deviennent coûteux à organiser. La concurrence des nouvelles formes de divertissement, comme le cinéma, érode également son succès. 

Une légende intemporelle 

Buffalo Bill meurt le 10 janvier 1917, à l’âge de 70 ans, laissant derrière lui une profonde empreinte dans l’histoire américaine. Son enterrement, sur les pentes du mont Lookout au Colorado, attire des milliers de personnes, témoignant de l’impact de sa vie sur la culture populaire. 

Aujourd’hui, Buffalo Bill encore bien intégré à l’imaginaire américain. Bien que sa vie ait été embellie à des fins spectaculaires, il incarne un moment clé de l’histoire des États-Unis, celui de la transition entre un Ouest sauvage et une nation industrialisée.