Le curé qui a ouvert la porte des Laurentides

L’enfance d’Antoine Labelle se déroule dans un Bas-Canada encore secoué par les rébellions des Patriotes de 1837-1838. Né en 1833 à Sainte-Rose, dans une famille modeste, il grandit dans un climat où la défense de la langue, de la foi et du territoire nourrit les conversations quotidiennes. La mémoire des soulèvements, de la répression britannique et du rêve d’autonomie marque durablement son imaginaire. Très tôt, il développe une personnalité fougueuse, un sens aigu de la justice sociale et une fascination pour les grands espaces nordiques qui entourent la vallée du Saint-Laurent. Cette enfance, imprégnée de tensions politiques et d’idéalisme national, façonne l’homme d’action qu’il devient.

Pour en savoir plus sur la rébellion des Patriotes :

De la vocation religieuse au curé de Saint-Jérôme

Dès l’âge de onze ans, Antoine Labelle entre au Petit Séminaire de Sainte-Thérèse, où il poursuit une formation théologique rigoureuse. Ordonné prêtre en 1856, il exerce d’abord son ministère dans différentes paroisses rurales. Il se distingue rapidement par son éloquence, son énergie et son intérêt marqué pour les questions économiques et territoriales.

En 1868, il est nommé curé de Saint-Jérôme, une petite localité située à la lisière des Laurentides. Cette nomination devient un tournant décisif : Saint-Jérôme représente à la fois une porte d’entrée vers le Nord et un laboratoire pour ses ambitions de colonisation.

L’urgence de contrer la « Grande Hémorragie »

À la fin du XIXᵉ siècle, des dizaines de milliers de Canadiens français quittent le Québec pour travailler dans les manufactures de la Nouvelle-Angleterre. Cet exode massif, surnommé la « Grande Hémorragie », inquiète profondément l’élite religieuse et nationale, qui craint l’assimilation culturelle et linguistique. Le Curé Labelle, alors prêtre à Saint-Bernard-de-Lacolle, est témoin de l’exode massif de ses frères canadiens-français. Il arrive à la conclusion que la solution passe par une meilleure occupation du territoire québécois. Selon lui, il faut offrir aux familles des terres agricoles nouvelles, des débouchés économiques et un avenir viable sans quitter la province. Sa mission devient alors autant patriotique que pastorale.

Pour connaître l’ampleur de la Grande Hémorragie :

La colonisation des Pays-d’en-Haut

Labelle fait de la colonisation des Laurentides l’œuvre de sa vie. Il promeut l’ouverture de nouvelles paroisses, l’installation de colons, le défrichement des terres et la création d’infrastructures. Il sillonne inlassablement la région, rencontre des familles, convainc des investisseurs et sollicite les autorités politiques. Il développe une vision ambitieuse : transformer les Pays-d’en-Haut en un vaste territoire habité, productif et relié au reste du Québec. Pour lui, la forêt n’est pas un obstacle, mais une promesse de prospérité.

Expéditions et réputation d’homme fort

Le Curé Labelle n’est pas un administrateur de bureau. Il participe lui-même à des expéditions souvent éprouvantes, notamment le long de la rivière du Nord, de la rivière Rouge et jusqu’à la région de la Chute-aux-Iroquois. Ces voyages, effectués en canot, à pied ou en traîneau, forgent sa réputation d’homme robuste et téméraire.

Il n’hésite pas à affronter les intempéries, les moustiques, les portages difficiles et l’isolement.
Son tempérament fougueux se manifeste aussi lors de confrontations avec des groupes hostiles, notamment des Fenians, ces nationalistes irlandais actifs en Amérique du Nord à la fin du XIXᵉ siècle. Ces épisodes alimentent sa légende populaire : on le décrit comme un prêtre capable de tenir tête physiquement et verbalement à ses adversaires, un « curé de combat » autant qu’un bâtisseur.

Son caractère bouillant a été dépeint par Claude-Henri Grignon dans Les Belles Histoires des Pays d’En-Haut !

Alliances intellectuelles et soutien médiatique

Conscient de l’importance de l’opinion publique, Labelle s’entoure d’alliés influents. Il collabore étroitement avec le publiciste et écrivain Arthur Buies, dont les textes exaltent les richesses naturelles du Nord et contribuent à populariser le projet de colonisation. Ensemble, ils diffusent une image épique des Laurentides, présentées comme un nouveau front pionnier pour les Canadiens français. Il compte aussi sur l’appui indéfectible de l’Honorable Alphonse Nantel, co-proriétaire du journal Le Nord et premier député de la circonscription fédérale de Terrebonne. D’autres alliés politiques, ecclésiastiques et financiers soutiennent également ses démarches, facilitant l’obtention de fonds et d’appuis institutionnels.

Le chemin de fer

La réalisation majeure du Curé Labelle demeure la promotion du chemin de fer vers les Laurentides. Il comprend que sans accès rapide et fiable, la colonisation restera marginale. Il milite activement pour l’extension du réseau ferroviaire jusqu’à Saint-Jérôme, puis vers les localités plus au nord. Le rail permet le transport des colons, du bois, des produits agricoles et stimule l’implantation de villages. Cette infrastructure transforme durablement la région et accélère son développement économique et démographique.

De curé à sous-ministre

La crédibilité de Labelle dépasse bientôt le cadre paroissial. Il est nommé sous-ministre de l’Agriculture et de la Colonisation, ce qui lui donne un levier politique direct pour influencer les politiques publiques. Ce tout nouveau ministère créé en 1886 par le gouvernement provincial du premier Ministre Honoré Mercier qui compte bien profiter de la popularité du « Roi du Nord ».

Antoine Labelle utilise ce poste pour structurer les programmes d’établissement des colons, améliorer la planification territoriale et favoriser l’ouverture de nouvelles terres. Cette double identité, de prêtre et haut fonctionnaire, est un exemple frappant l’influence considérable de l’Église dans le Québec de la fin du XIXᵉ siècle et qui perdurera jusqu’à la Révolution Tranquille.

Titres, reconnaissance et stature publique

Pour son engagement, le Curé Labelle reçoit plusieurs distinctions ecclésiastiques, notamment des titres honorifiques décernés par l’Église catholique, qui en fait un prélat pour son rôle exceptionnel dans l’expansion territoriale et la défense de la population canadienne-française. Le curé est désormais Monseigneur antoine Labelle. Dans l’imaginaire collectif, il devient rapidement une figure quasi mythique : un prêtre géant, à la voix puissante, au tempérament volcanique, animé par une foi indéfectible dans la mission nationale.

Au début de janvier 1891, Antoine Labelle, qui souffre d’une grave hernie, subit une opération. Cette dernière réussit mais quelques heures plus tard il reçoit une injection qui l’affaiblit. Le 4 janvier, le Curé Labelle meurt d’une septicémie à l’âge de 57 ans, dans sa résidence secondaire du Vieux-Québec au 48, rue Ste-Ursule.

Une empreinte de géant

L’empreinte du Roi du Nord est encore bien visible dans le paysage québécois, surtout dans les Pays d’en-Haut. De nombreuses municipalités, routes, institutions et monuments rappellent son action. La municipalité de Labelle, dans les Laurentides, porte explicitement son nom en hommage à son œuvre. Son projet de colonisation ainsi que sa vision pour le tourisme contribue à façonner durablement la démographie et l’économie de la région, tout en renforçant l’occupation francophone du territoire.

Aujourd’hui encore, il incarne une vision volontariste du développement, où la foi, la politique, l’économie et l’identité nationale s’entremêlent. Le Curé Labelle ouvre littéralement la porte des Laurentides, et transforme un espace autrefois perçu comme hostile en territoire d’avenir, et laisse au Québec l’une de ses figures les plus marquantes de bâtisseur.

Le Curé Antoine Labelle reste à jamais un personnage à la fois historique et folklorique, immortalisé maintes fois dans la culture québécoise. Même son train a sa chanson !