Pionniers de l’aviation : les frères Wright

Les frères Wright, Wilbur et Orville, sont reconnus comme les pionniers de l’aviation moderne. Leur passion, leur ingéniosité et leur persévérance ont permis de réaliser un des rêves les plus anciens de l’humanité : voler. Ils ont réussi à mettre au point le premier engin volant motorisé autonome.

Les premières années

Nés respectivement en 1867 et 1871 à Dayton, Ohio, Wilbur et Orville Wright grandissent sur la ferme familiale. Leur père, Milton Wright, ministre de l’Église unie des frères en Christ, et leur mère, Susan Catherine Koerner Wright, encouragent leurs enfants à nourrir une curiosité intellectuelle qui contribue à l’intérêt des deux frères envers la mécanique et l’ingénérie.

En 1892, les frères ouvrent un magasin de bicyclettes, le Wright Cycle Company, où ils réparent et construisent des vélos. Cette entreprise leur permet non seulement de financer leurs expériences, mais aussi de développer des compétences en ingénierie et en fabrication, cruciales pour leurs futurs projets aéronautiques.

L’inspiration pour l’aviation

Les frères Wright tirent leur inspiration pour l’aviation de diverses sources, notamment les travaux d’Otto Lilienthal, un pionnier allemand du vol plané, et des articles sur les cerfs-volants et l’aviation naissante qu’ils lisent dans des revues scientifiques. En 1899, ils commencent à expérimenter avec des cerfs-volants pour comprendre les principes de la sustentation et du contrôle en vol.

Leur approche méthodique et scientifique implique de nombreuses expériences avec des planeurs. Entre 1900 et 1902, ils effectuent plusieurs vols de test à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, un site choisi pour ses vents constants et ses dunes de sable souples qui amortissent les chutes.

Les premiers tests

Les premiers tests de planeur à Kitty Hawk révèlent des problèmes de contrôle en vol. Pour y remédier, les frères Wright développent le concept de contrôle en trois axes, permettant de diriger l’appareil autour de ses axes longitudinal, latéral et vertical (roulis, tangage, lacet). Cette innovation majeure différencie leur approche des tentatives précédentes et constitue la base du contrôle des avions modernes.

En 1901, insatisfaits des données aérodynamiques disponibles, ils construisent une soufflerie pour tester plus de 200 formes d’ailes. Les résultats leur permettent de concevoir des ailes plus efficaces et de mieux comprendre les principes de la portance et de la traînée.

Le premier vol motorisé

Le 17 décembre 1903, après des années de préparation et de perfectionnement de leurs techniques et de leur équipement, les frères Wright réussissent à effectuer le premier vol motorisé contrôlé et soutenu de l’histoire. Leur première tentative est un échec. Le Flyer vole durant un maigre 3 secondes avant d’atterrir brutalement. Mais au bout de quelques essais, le Flyer parvient à voler sur une distance de 37 mètres en 12 secondes avec Orville aux commandes. Wilbur pilote ensuite l’avion sur 260 mètres en 59 secondes.

Ce succès est rendu possible grâce à plusieurs innovations, notamment le contrôle en trois axes, un moteur spécialement conçu et fabriqué par les frères, et des hélices de leur propre conception. Le moteur, léger et puissant, est un élément clé de leur réussite, permettant de générer suffisamment de poussée pour le décollage et le vol.

Des progrès rapides

Après leur vol historique de 1903, les frères Wright continuent à perfectionner leurs avions. En 1904 et 1905, ils construisent le Wright Flyer II et le Wright Flyer III. Le Flyer III, en particulier, est capable de vols prolongés et plus stables, démontrant des améliorations significatives en termes de performance et de manœuvrabilité. Les frères maintiennent l’appareil 39 minutes dans le plus grand secret. Ils attendent que leur invention soit brevetée avant de la dévoiler à la presse. D’ailleurs, en l’absence de preuves, plusieurs doutent de la véracité de leurs prétentions.

Reconnaissance et Commercialisation

Malgré leurs réussites techniques, les frères Wright rencontrent des difficultés à obtenir une reconnaissance officielle et à protéger leurs inventions par des brevets. En 1906, ils obtiennent finalement un brevet pour leur système de contrôle en trois axes. Parallèlement, ils commencent à chercher des opportunités de commercialisation de leur invention.

En 1908, ils réalisent des démonstrations publiques en Europe et aux États-Unis, suscitant un grand intérêt et convainquant les sceptiques de la viabilité de l’aviation motorisée. Wilbur effectue des vols impressionnants en France, tandis qu’Orville démontre les capacités de leur avion à Fort Myer, en Virginie. Lors de ces démonstration, un passager est admis à bord du Flyer.

Orville Wright décrit le baptême de l’air des volontaires en ces termes :

« La machine est déjà installée sur son rail unique, face au vent et est fermement attachée à ce rail par un câble en acier. Le moteur est mis en marche et les hélices tourbillonnent. Vous gagnez votre siège au centre de la machine au côté du pilote. Celui-ci, à l’aide d’un levier spécial, libère le câble en acier qui retenait l’aéroplane et vous bondissez en avant. Un assistant qui tenait la machine en équilibre sur le rail [afin que ses ailes ne touchent pas le sol] s’élance avec vous, mais avant que vous ayez parcouru cinquante pieds [16 mètres] la vitesse est devenu trop grande pour lui et il doit lâcher prise. Avant d’atteindre l’extrémité du rail, le pilote agit sur le gouvernail avant et la machine se soulève du rail comme un cerf-volant soulevé par la pression de l’air. Le sol sous vous est d’abord un flou parfait, mais au fur et à mesure que vous vous élevez, les objets deviennent plus clairs. Bientôt cependant, parvenu à une hauteur de cent pieds [30 mètres], vous ne ressentez pratiquement aucune impression de mouvement, à l’exception du vent qui frappe votre visage. Si vous n’avez pas pris la précaution d’attacher fermement votre chapeau avant le départ, vous l’avez déjà perdu à ce moment-là… »

Un événement tragique vient cependant assombrir l’ascension des frères Wright. Le 17 septembre 1908, une des hélices du Flyer Model A cède et l’appareil s’écrase lourdement sur le sol. Orville est gravement blessé et son passager Thomas Etholen meurt sur le coup.

Néanmoins, leurs succès attirent l’attention de l’armée américaine, qui signe un contrat avec les frères Wright pour la production d’un avion militaire. Ce contrat marque le début de l’aviation commerciale et militaire, ouvrant la voie à de nouvelles applications pour les avions. C’est le début de l’aviation moderne.

Wilbur Wright décède prématurément de la fièvre thypoïde en 1912, mais Orville continue à travailler dans le domaine de l’aviation, contribuant à divers projets et innovations jusqu’à sa mort en 1948. Leurs réalisations inspirent des générations de pionniers de l’aviation et jouent un rôle crucial dans le développement de l’industrie aéronautique.

Bien qu’ils ne soient pas tout à fait les premiers à faire voler un appareil, l’impact des frères Wright sur l’aviation est immense. Leur approche scientifique et méthodique, combinée à leur ténacité et à leur innovation, établit les fondements de l’aéronautique moderne. Leurs contributions vont bien au-delà du premier vol motorisé ; ils posent les bases des principes de la conception d’avions et du contrôle en vol qui sont toujours utilisés aujourd’hui.