On imagine, avec raison, que la plupart des inventions ont nécessité des mois, voire parfois des années, de recherches et d’expérimentations avant d’être mises au point et commercialisées, mais parfois, le hasard fait vraiment bien les choses, comme le montrent ces dix inventions ayant été créées de façon tout à fait accidentelle.
Les popsicles
On se doute bien que les popsicles ne sont pas le fruit d’un prix Nobel de chimie, mais saviez-vous que Frank Epperson n’avait que onze ans lorsqu’il a accidentellement créé la friandise glacée en 1905? En mélangeant du bicarbonate de soude et de l’eau, le garçon cherchait à fabriquer sa propre boisson gazeuse. Il a oublié sa concoction dans une tasse à l’extérieur, avec le petit bâton de bois ayant servi à la brasser. La température froide a fait geler la mixture, donnant le tout premier popsicle. Après l’avoir vendue dans de nombreux parcs d’attractions durant une bonne vingtaine d’années, son invention été rachetée par une filiale du géant Unilever.
La gomme à effacer
Ingénieur et physicien, Edward Nairne a plusieurs inventions à son actif, dont le premier baromètre marin, le générateur électrostatique, ou le microscope portatif. Il a même fabriqué un télescope sur mesure pour Benjamin Franklin. Toutefois, l’objet lui ayant assuré une place dans la postérité fût découvert de manière totalement accidentelle. À l’époque, on utilisait de la mie de pain pour enlever les taches d’encre. C’est en essayant d’attraper un morceau de mie par un beau jour de 1770 que l’Anglais attrapa sans faire exprès un morceau de résine d’hévéa, et se rendit alors compte que cette gomme naturelle fonctionnait beaucoup mieux que la mie de pain. L’efface moderne était née.
La pâte à modeler
Au début du 20ème siècle, les maisons étaient chauffées au charbon, ce qui avait tendance à noircir les murs. À l’emploi de Kutol, un fabricant de savon de Cincinnati, Noah McVicker et son neveu Joseph créent une pâte spéciale pour nettoyer le papier peint. Dès 1950, alors que l’électricité et le gaz se répandent comme moyen de chauffage, ce nettoyant ne sert plus à grand-chose, et la compagnie se retrouve au bord de la faillite. La sœur de Joseph, une enseignante qui utilisait la substance pour divertir les enfants, l’encourage à modifier et colorer cette matière pour la rendre plus attrayante, ce qui donna la plasticine que l’on retrouve encore de nos jours dans la plupart des garderies.
Le papier bulle
En 1957, le Suisse Marc Chavannes et l’Américain Alfred Fielding collent ensemble deux rideaux de douche en plastique transparent en les chauffant et en laissant de petites poches d’air entre eux. Ils tentent d’abord de vendre leur invention comme papier peint, puis comme isolant pour les maisons, sans succès. Trois ans plus tard, ils ont l’idée de reconvertir ce papier en matériau d’emballage pour les objets fragiles. L’idée séduit IBM, qui s’en sert pour protéger les ordinateurs qu’elle expédie. Bientôt, plusieurs fabricants l’utilise. En 2010, l’entreprise Sealed Air qui commercialise le papier bulle enregistrait des recettes de 4 milliards de dollars. Et le papier bulle a connu son ultime utilité, en devenant un jeu fort apprécié pour se déstresser.
Le Slinky
Richard James, un ingénieur naval américain basé à Philadelphie, travaillait sur un bateau à la conception de ressorts qui permettraient de stabiliser des objets fragiles contre le roulis des vagues. Un jour de 1943, il échappe par mégarde un des ressorts de son invention, et le regarde tomber en rebondissant sur son bureau. Après quelques expérimentations, il se rend compte que l’objet parvient même à descendre les escaliers tout seul. Trouvant la pièce de métal fort amusante, il apporte sa découverte à son épouse, qui lui suggère d’en faire un jouet. À peine deux ans plus tard, le Slinky se retrouvait au sommet des ventes de cadeaux de Noël.
La pénicilline
En septembre 1928, de retour de vacances, le docteur Alexander Fleming reprend ses activités à son laboratoire de Londres. Ses boîtes de Petri, où il faisait pousser des cultures de staphylocoques, sont envahies par des colonies de moisissures blanchâtres. Après analyse, il découvre qu’il s’agit des souches d’un champignon microscopique, le penicillium notatum, sur lequel son voisin de labo, un mycologue du nom de Charles J. Latouche, travaillait. Autour des moisissures se trouve une zone intacte, où aucun staphylocoque n’a poussé. Fleming émet alors l’hypothèse d’une substance antibactérienne sécrétée par le champignon, qu’il baptise « pénicilline », un médicament qui a guéri bien des maux depuis.
Les Post-It
Employé par les laboratoires de la compagnie 3M, Silver Spencer travaille dans les années 1960 sur la conception d’une colle extra-forte. Au cours de ses tests, il est amené à séparer deux morceaux de papier collés. Il découvre alors que la colle ne reste que sur l’un des deux. Ne comprenant pas ce qu’il venait d’inventer, il ne s’y attarde pas. Quatre ans plus tard, son collègue Arthur Fry, qui fait partie d’une chorale, est agacé par ses marque-pages qui ne cessent de tomber. Il a alors l’idée d’utiliser cette fameuse colle qui ne colle pas. Commercialisés dès 1977, les Post-It ont conquis le monde entier et fait la fortune de 3M. En 2017, il s’en est vendu 50 milliards dans 150 pays.
Le Téflon
Roy Plunkett était un chimiste américain qui, en 1938, cherchait à mettre au point un nouveau type de gaz réfrigérant. En essayant de refroidir du tétrafluoroéthylène dans de la neige carbonique, il constate que le gaz se polymérise pour se transformer en une poudre cireuse et blanche aux propriétés antiadhésives, et capable de résister à une température de 260 °C. Le Téflon, une substance anti-dérapante et étanche, était né. Il a d’abord été utilisée par l’armée américaine durant la Seconde Guerre Mondiale pour des joints d’étanchéité sur une ligne de production d’uranium, et aujourd’hui, c’est grâce à l’invention accidentelle de Plunkett si vos aliments ne collent pas dans la poêle.
Le four à micro-ondes
En 1946, Percy Spencer, un ingénieur spécialisé dans les radars antiaériens, travaille sur le magnétron, un appareil produisant des ondes ultracourtes pouvant détecter les appareils en vol. Alors qu’il passe devant la machine en marche, Spencer s’aperçoit que la barre de chocolat dans sa poche a complètement fondue. Il place ensuite des grains de maïs devant le magnétron, qui éclatent à leur tour. C’est ce qui a donné à l’ingénieur l’idée d’utiliser les micro-ondes pour faire cuire des aliments. Mesurant près de 6 pieds et pesant 340 kg, le tout premier four à micro-ondes arrive sur le marché en 1947. C’est seulement en 1960 que les versions miniaturisées font leur apparition dans les cuisines.
Le Viagra
Au départ, le citrate de sildénafil, l’ingrédient principal de la célèbre pilule bleue, a été conçu pour traiter les troubles cardiaques, plus précisément l’angine de poitrine. Le médicament s’est montré complètement inefficace lors des essais cliniques, mais un grand nombre de participants déclarent avoir eu des érections soudaines et persistantes. Des tests effectués auprès de 4000 hommes avec des problèmes érectiles ont ensuite confirmé le résultat. Le Viagra a depuis battu tous les records de vente auprès d’hommes qui souffrent peut-être encore d’angine de poitrine, mais peuvent au moins bander de nouveau!
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