5 dinosaures du Canada

Lorsqu’on évoque les dinosaures, on pense au tyrannosaure, au tricératops, au vélociraptor… Bref, aux dinosaures du film Jurassic Park ! Mais il en a existé bien d’autres ! À ce jour, entre 1 000 et 1 200 espèces de dinosaures ont été répertoriées un peu partout dans le monde, grâce aux fossiles.

Certains sites archéologiques, notamment dans les prairies canadiennes, sont très riches en fossiles. Plus de 88 espèces de dinosaures ont été découverts dont la grande majorité en Alberta. La formation des montagnes des Rocheuses et le réseau de rivières ont permit à la sédimentation de préserver les fossiles jusqu’à notre époque. Certains d’entre eux ont été baptisés d’un nom en lien avec leur provenance. Cela donne des noms incroyablement canadiens comme l’Albertosaurus ou l’Edmontosaurus !

Au Québec. On ne trouve pas de fossiles de dinosaures. Il y a plusieurs facteurs qui ont empêché, soit la prolifération des dinosaures, soit le processus de fossilisation. En résumant, on peut dire que le sol québécois est en grande partie recouvert d’un bouclier de roches très anciennes et non-propice à la fossilisation. De plus, le territoire a été le théâtre de cataclysmes à répétition au cours de sa formation. Des énormes météorites aux collisions de plaques tectoniques qui ont donné naissance aux Appalaches, le Québec a été bousculé durant des millions d’années. De plus, si de rares fossiles ont pu se former, ils ont certainement été réduit à néant par le gigantesque glacier Laurentien qui s’est retiré en sculptant le paysage. C’est à lui que nous devons nos innombrables lacs et rivières.

Donc, pas de Montréalosaure, de Québecus Rex ni de Gatinoptère à bec court !

Voici quelques-uns des dinosaures du Canada les plus intéressants.

Edmontosaurus

C’est en 1912 que l’on découvre ce spécimen qui sera le premier dinosaure monté sur un support exposé au Canada. Il ne recevra son nom qu’en 1917. Edmontosaurus regalis.

Avec ses 13 mètres de longueur, l’Edmontosaurus est la plus grande espèce connue des hadrosaures, une famille qui réunit les dinosaures avec un museau en forme de bec de canard. On estime son poids à plus de 7,5 tonnes. Cet herbivore était essentiellement quadrupède mais pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre sa nourriture dans les arbres.

Certains spécimens étaient si bien fossilisés que les paléontologues ont réussi à déterminé que l’Edmontosaurus était couvert petites écailles sur lesquelles se trouvait des grappes d’écailles plus volumineuses. Cela donne une bonne idée de son apparence. Sa couleur est malheureusement impossible à déterminer.

Deux espèces d’Edmontosaurus ont été découvertes en Alberta. L’Edmontosaurus annectens et le regalis. Les fossiles prélevés datent de 71 à 73 millions d’années.

Albertosaurus

L’Albertosaurus est un grand carnivore qui a vécu il y a entre 70 et 73 millions d’années dans le centre sud de l’Alberta au cœur de la formation géologique de Horseshoe Canyon. Ce dinosaure fut le premier découvert au Canada en 1884. L’Albertosaurus trônait au sommet de la chaîne alimentaire de sa région. Il est un proche parent du célèbre Tyrannosaurus rex. Ou plutôt, son ancêtre puisque que l’espèce Albertosaurus s’est éteinte un million d’années avant l’apparition du T-rex.

Ce prédateur bipède pouvait mesurer jusqu’à 10 m de longueur. Son crâne d’un mètre de long porte une puissante mâchoire munie de 34 à 38 dents acérées. On estime qu’il devait être un coureur rapide et un chasseur efficace capable de s’attaquer un bon nombre d’espèces.

Thanatotheristes

Cet autre grand carnivore du sud de l’Alberta est encore plus ancien que ses cousins le T-rex et l’Albertosaurus. Il a régné sur les prairies canadiennes il y a plus de 79,5 millions d’années. Il est le plus ancien membre de cette famille de dinosaure au Canada mais ironiquement, il est l’un de ceux qui ont été découverts le plus récemment. Ce terrible prédateur n’a pas hérité d’un nom de ville ou de province. On a plutôt souligné la férocité qu’on attribue à ce monstre 10 mètres en lui donnant un nom assez terrifiant : le Thanatotheristes. Ce nom signifie « faucheuse de la mort ». Quand une proie l’aperçoit, elle s’en sort rarement vivante !

 Le Thanatosauristes était de taille comparable à l’Albertosaurus. Parmi les différences qui distinguent les deux espèces, les dents du Thanatosauristes qui sont dentelées comme des couteaux à steak, étaient plus nombreuses que dans la mâchoire de son cousin.

On croit que le Thanatosauristes s’attaquaient souvent à des mégaherbivores à bec de canard comme l’Edmontosaurus ou à cornes comme le Tricératops. On arrive à cette conclusion en analysant des traces de morsures sur les représentants contemporains du Thanatosauristes appartenant aux familles de dinosaures citées ci-haut en exemple.

Borealopelta

Celui-ci c’est un véritable tank ! Le Borealopelta est un genre de dinosaure cuirassé de la famille des nodosauridés. Cet herbivore qui semble blindé est le plus ancien de cette liste et de très loin. Il est apparu au début de l’Ère Crétacé il y a plus de 100 millions d’années dans l’actuelle Alberta. Le dernier spécimen découvert en 2011 est un véritable trésor d’information. Le spécimen était complet, sa cuirasse était intacte et l’animal n’avait pas été écrasé. On a même pu analyser son dernier repas toujours contenu dans son estomac !

On estime que la longueur moyenne du Borealopelta se situe entre 5 et 6 mètres. Il avait des pattes courtes, un corps trapu et un museau étroit. Il avait des plaques blindées et tranchantes ainsi que des épines qui protégeaient son cou et ses épaules en plus de la cuirasse qui agissait en guise d’armure sur l’ensemble de son corps.

Il n’était sans doute pas l’un des plus rapides, mais son système de défense était si élaboré qu’il a su survivre et évoluer durant des milliers d’années.

Ornithomimus

Ce théropode herbivore rappelle les autruches de notre époque. Les paléontologues ont identifié deux espèces d’Ornithomimus dont l’une l’Ornithomimus edmontonicus fut découverte au Canada, vous l’aurez deviné, encore en Alberta ! Cet oiseau énorme peuplait les prairies il y a entre 69,6 à 72,6 millions d’années. Un peu comme l’autruche, l’Ornithomimus était couvert de plumes ressemblant à du duvet et comme elle, le vol lui était interdit.

Ce dinosaure, le premier spécimen à plumes à être découvert dans l’Hémisphère occidental, pouvait mesurer jusqu’à 3,8 mètres de haut et peser jusqu’à 170 kg.

Bien que l’Ornithomimus fasse partie de la famille des théropodes qui sont majoritairement carnivores, le fait qu’il ait un bec au lieu de dents acérées suggèrent qu’il avait un régime herbivore. Aussi, on a découvert qu’il avalait des roches pour faciliter le broyage de la nourriture dans l’estomac, comme le font plusieurs oiseaux modernes.

La découverte et la répartition des fossiles des Ornithomimus suggèrent qu’ils vivaient en petits groupes d’une quinzaine d’individus, mais il est difficile de le confirmer. Mais il est arrivé que l’on découvre des sites où plusieurs individus ont été ensevelis ensemble.