La vie des véritables Frères Dalton

Le Far West américain est une époque marquée par la ruée vers l’or, les cow-boys intrépides, et les hors-la-loi légendaires. Parmi ces criminels notoires, les Frères Dalton occupent une place de choix dans l’imaginaire collectif. Ils sont d’ailleurs caricaturés dans la célèbre série de bande dessinée de Morris, Lucky Luke. Mais la seule ressemblance réelle est leur nom de famille et le fait que le gang soit composé de frères.

Originaires du territoire « indien » de l’Oklahoma, ces hors-la-loi sont devenus des icônes du crime au tournant du XIXe siècle, semant la terreur dans le sillage de leurs exploits. La vie tumultueuse des Frères Dalton reflète à la fois la complexité de l’époque et la fascination qu’exerce le Far West sur la mémoire collective.

Les Dalton, Emmett, Bob, Grat, et Bill, ont émergé comme des figures emblématiques du banditisme dans le Far West. Nés dans une famille modeste, ils ont été élevés dans une atmosphère de lutte constante pour la survie. Cependant, la voie de la criminalité semblait inévitable pour ces frères déterminés. Pourtant les Daltons avaient suivi les traces de leur frère ainé, Frank qui était un U.S. Marshall. Lorsque Frank est tué par des contrebandiers d’alcool qu’il tentait d’arrêter, ses frères Bob et Grat prirent sa place. Mais ils déchantent en réalisant que leur dur métier est très mal rémunéré. Il arrivait même qu’ils ne soient pas payés du tout. Après quelques déboires, ils sont transférés à Wichita en tant qu’adjoints du marshall local. Leur frère Emmet les rejoint pour travailler avec eux.

Leur consommation d’alcool et d’autres dépenses excessives mènent les frères à l’endettement. Après une querelle au sujet du salaire avec le marshall, Bob est congédié. Plus tard, il est surpris en train de boire avec des trafiquants d’alcool. Un mandat d’arrêt est émis contre lui et son frère Emmet.

Ils seront éventuellement graciés. Pendant ce temps, Grat s’enfonce et se retrouve impliqué dans de nombreuses bagarres dans les débits d’alcool. Pour améliorer leur sort, les trois Dalton décident de rejoindre leur frère Bill en Californie. Pour financer leur voyage à partir de l’Oklahoma, ils volent une vingtaine de chevaux aux Amérindiens locaux.

La réunion des quatre frères marquera le début de la carrière du gang des Dalton.

À la fin de l’année 1890, les Dalton multiplie les braquages de trains audacieux et les hold-ups de banques spectaculaires. Leur technique consistait souvent à dévaliser des institutions financières dans des villes éloignées, puis à s’échapper à toute vitesse à dos de cheval, échappant ainsi aux autorités locales.

La notoriété des Dalton atteint son apogée en 1892 avec le célèbre raid de Coffeyville au Kansas. Tentant de braquer simultanément deux banques, les frères ont été pris au piège par les forces de l’ordre et les citoyens résolus de la ville, armés spontanément par un armurier local. Avant même d’entrer dans les banques, les Dalton sont repérés et les forces de l’ordre appuyés de citoyens attendent leur sortie arme au poing.

L’affrontement qui s’ensuit abouti à un bain de sang, au cours duquel Bob et Grat Dalton sont tués, et Emmett est grièvement blessé.

Bill Dalton, qui n’était pas présent à Coffeyville, a continué ses activités criminelles pendant quelque temps avant de subir le même sort tragique en 1894.

Emmet, le seul survivant du raid de Coffeyville est condamné à mort mais est relâché après 14 ans de prison. Il termine sa vie à Hollywood où il se recycle de façon étonnante. Il connaît du succès en tant qu’agent immobilier, auteur et acteur. Il meurt paisiblement à l’âge de 66 ans.

L’histoire des Frères Dalton a captivé l’imaginaire populaire grâce à des éléments de bravoure et de tragédie. Leur image de hors-la-loi audacieux et déterminés a été façonnée par la presse sensationnaliste de l’époque, contribuant à construire le mythe des Dalton dans la culture américaine. Des chansons et des récits ont immortalisé leurs exploits, transformant ces criminels en légendes vivantes du Far West.

Pourtant, derrière la façade romantique de leur vie criminelle, les Dalton étaient des individus complexes, animés par des motivations diverses. Certains chercheurs soutiennent que leur participation au banditisme était motivée par des circonstances économiques difficiles et le désir de subvenir aux besoins de leur famille. D’autres soulignent le goût de l’aventure et la recherche d’une vie sans contraintes comme facteurs déterminants dans leur choix de la voie criminelle.

La mort des Frères Dalton a marqué la fin d’une ère dans l’histoire du Far West. Leur héritage complexe demeure un sujet de débat parmi les historiens et les amateurs d’histoire du Far West. Leur épopée incarne l’essence même du Far West, où la frontière entre le bien et le mal était souvent floue, et où la vie quotidienne des rebelles de l’Ouest était façonnée par la quête de la liberté à tout prix.

Les Dalton ont payé le prix ultime pour cette quête de liberté et le mode de vie qu’ils ont choisi.