La période la plus sombre de l’histoire américaine est certainement la période de l’esclavage. Cette pratique horrible et inhumaine a cours entre 1619 et 1865. Il faut savoir que même à cette époque, l’esclavagisme ne fait pas l’unanimité dans la population. Des gens courageux se dressent contre ce régime abject et mettent en place le Chemin de fer clandestin, plus communément connu sous le nom de l’Underground Railroad. Ce système audacieux, bien que dépourvu de rails et de locomotives, a tracé un chemin vers la liberté à travers les États esclavagistes du Sud vers les territoires libres du Nord et du Canada. En dépit des dangers et des obstacles, l’Underground Railroad est devenu un symbole de résistance, de solidarité et de lutte contre l’oppression et la discrimination raciale.
L’Underground Railroad trouve ses racines dans les premières décennies du XIXe siècle, une époque marquée par la brutalité de l’esclavage aux États-Unis. Face à l’horreur de la servitude et à la privation de liberté, des abolitionnistes, des quakers, des Amérindiens, des Afro-Américains libres et d’autres personnes de conscience ont uni leurs forces pour aider les esclaves à s’échapper vers la liberté.
Un chemin de fer sans rail ni train
Le terme « Underground Railroad » est apparu pour la première fois dans les années 1830. Le terme va de pair avec le vocabulaire codé en termes ferroviaires du système de fuite. Ce réseau clandestin était constitué de refuges sûrs surnommés des « stations », de maisons, de granges, d’églises et même de grottes où les esclaves en fuite, appelés « passagers », pouvaient se cacher, se reposer et se ravitailler sur leur chemin vers le Nord. Les personnes qui dirigeaient ces refuges étaient connues sous le nom de « conducteurs » qui menaient les esclaves de stations en stations, tandis que ceux qui fournissaient un soutien financier, logistique ou moral étaient appelés « station masters » (maître de stations).
L’organisation de l’Underground Railroad était largement décentralisée, ce qui la rendait difficile à infiltrer ou à éradiquer pour les autorités esclavagistes. Des routes secrètes étaient planifiées, souvent en utilisant des codes et des signaux, pour guider les fugitifs à travers les régions hostiles. Les fuyards voyageaient la nuit et se cachaient dans les « stations » le jour pour se reposer. Malgré les risques, de nombreux individus courageux ont rejoint le mouvement abolitionniste pour aider ceux qui recherchaient la liberté.
Le chemin périlleux de la liberté
Le voyage des fugitifs sur l’Underground Railroad était dangereux et plein de défis. Les esclaves en fuite devaient naviguer à travers des terrains difficiles, éviter les patrouilles esclavagistes, les chasseurs de primes et les chiens pisteurs lancés à leur poursuite. Les récits de courage et de persévérance abondent, illustrant la détermination des fugitifs à atteindre la liberté, quel qu’en soit le prix.
Les conducteurs de l’Underground Railroad étaient des héros souvent anonymes, risquant leur vie pour aider les autres à s’échapper de l’oppression. La militante abolitioniste et héroïne, Harriet Tubman (1820 – 1913), est l’une des figures de proue les plus célèbre du Chemin de fer clandestin. Celle qui fut surnommée « la Moïse noire », a guidé des centaines de personnes hors de l’esclavage, bravant les dangers à maintes reprises pour les conduire vers la sécurité.
N.D.L.R. Pour honorer sa mémoire et souligner son héroïsme, il était prévu qu’Harriet Tubman figure désormais sur les billets de vingt dollars américains à partir de 2020. Cependant, le président de l’époque, Donald Trump, a décidé de bloquer le projet. Son successeur, Joe Biden, a relancé les procédures pour honorer la Moïse noire sur les billets de 20 $ en 2021, le projet pourrait se concrétiser vers 2026 ou 2028. À ce jour l’Ancien président Andrew Jackson, un esclavagiste notoire figure toujours sur les 20 $ américains.
La période d’activité la plus intense de l’Underground Railroad se situe entre 1840 et 1860. Durant cette période, on estime à 100 000 le nombre d’esclaves qui ont fui vers des états abolitionistes, vers le Mexique, et vers le nord. Plus de 30 000 d’entre eux ont trouvé la liberté en territoire canadien.
Une organisation secrète qui fait beaucoup de bruit
L’Underground Railroad a eu un impact profond sur la conscience nationale américaine et sur la lutte pour l’abolition de l’esclavage. Son existence était bien connue, mais on ne parvenait pas à le démanteler. En montrant qu’il était possible de défier ouvertement les lois esclavagistes et d’aider les esclaves à atteindre la liberté, ce réseau clandestin a sapé les fondements mêmes de l’institution esclavagiste.
Au-delà de son influence immédiate, l’Underground Railroad a contribué à façonner le mouvement abolitionniste et à préparer le terrain pour la guerre civile américaine. Les récits de courage et de solidarité ont inspiré des générations entières à lutter pour la justice et l’égalité, jetant les bases d’un mouvement qui allait transformer la nation. Son existence fut le coup d’envoi des luttes pour la justice sociale. Ce fut la preuve que pour une bonne partie de la population, Le Pays de la Liberté (The Land of the Free) n’était pas qu’une expression. Que s’affranchir de l’Angleterre pour réduire un peuple en esclavage ne poursuivait pas un but honorable pour la nation émergeante que formait les États-Unis.
Les sites historiques de l’Underground Railroad, tels que la maison de Harriet Tubman à Auburn, New York, ou le musée national de l’Underground Railroad à Cincinnati, Ohio, servent de témoignage tangible de cette période cruciale de l’histoire américaine. Il existe plusieurs œuvres et reportages historiques pour rappeler au monde, que la liberté n’est jamais acquise et qu’elle s’acquiert difficilement. Il est aussi important d’honorer la mémoire de ceux et celles qui ont sacrifié leur vie pour la liberté dont nous jouissons aujourd’hui.
Cette capsule historique commémore le Chemin de fer clandestin.
En honorant le courage des fugitifs et des abolitionnistes qui ont participé à cette entreprise audacieuse, nous perpétuons leur héritage et nous engageons à poursuivre la lutte pour la justice et l’égalité pour les générations à venir.
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