À la fin du XIXᵉ siècle, le Canada vit naître une série d’hôtels grandioses, aussi majestueux que les paysages qu’ils dominaient. Ces établissements, appelés les « palaces du chemin de fer », furent bâtis par les grandes compagnies ferroviaires — principalement le Canadian Pacific Railway (CPR) et le Canadian National Railway (CNR) — dans le but d’attirer les voyageurs fortunés et de stimuler le tourisme. Inspirés des châteaux français et de l’architecture victorienne, ces hôtels symbolisaient à la fois la prospérité, la modernité et la fierté nationale d’un jeune pays en pleine expansion.
Le Château Frontenac (1893)
Dominant fièrement le fleuve Saint-Laurent, le Château Frontenac incarne mieux que tout autre le concept d’« hôtel château » canadien. Construit par le Canadian Pacific Railway et inauguré en 1893, il fut conçu par l’architecte américain Bruce Price, également créateur de plusieurs autres hôtels du CPR. Le choix de Québec n’est pas anodin : la compagnie souhaitait y ériger un symbole du luxe ferroviaire et un point d’attraction touristique majeur pour ses voyageurs européens.
Le style du Château Frontenac s’inspire librement des châteaux de la Loire, avec ses toits en cuivre, ses tourelles et ses façades en pierre. Situé sur le cap Diamant, il surplombe la ville fortifiée et offre une vue spectaculaire sur le fleuve. Dès son ouverture, il attire les voyageurs aisés venus d’Europe et d’Amérique.
Au fil du temps, il devient un lieu d’histoire : en 1943 et 1944, il accueille les Conférences de Québec, réunissant Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt et William Lyon Mackenzie King pour planifier les opérations alliées de la Seconde Guerre mondiale.
De nombreux artistes, écrivains et têtes couronnées y séjournent, dont Paul McCartney, Charles de Gaulle et Alfred Hitchcock, qui y tourne son film I Confess (1953).
Toujours en activité, aujourd’hui sous la bannière Fairmont Le Château Frontenac, il demeure l’hôtel le plus photographié au monde et le symbole indéfectible de la ville de Québec.
Pour connaître toute l’histoire du Château Frontenac :
Le Banff Springs Hotel (1888)
Niché au cœur du parc national de Banff, en Alberta, le Banff Springs Hotel fut le tout premier de ces « palaces ferroviaires ». Il fut inauguré en 1888 par le Canadian Pacific Railway, qui souhaitait attirer les touristes étrangers vers les paysages spectaculaires des Rocheuses nouvellement accessibles par le rail.
Conçu à l’origine par l’architecte Bruce Price, l’hôtel fut reconstruit et agrandi en 1914 sous la supervision de Walter Painter, adoptant alors son apparence actuelle de château écossais en pierre. Sa position au confluent des rivières Bow et Spray lui confère une vue panoramique exceptionnelle sur les montagnes environnantes.
Dès ses débuts, le Banff Springs attire les aristocrates britanniques, les industriels américains et les membres de la haute société canadienne. Parmi ses visiteurs célèbres figurent Marilyn Monroe, le roi George VI, Queen Elizabeth, Helen Keller, Winston Churchill et Marilyn Monroe, qui y séjourna lors du tournage du film River of No Return (1953).
Encore actif aujourd’hui sous la bannière Fairmont Banff Springs, l’hôtel est classé site historique national. Son mélange de grandeur architecturale et de nature sauvage en fait une destination emblématique du tourisme canadien haut de gamme.
Le Fairmont Royal York (1929)
Au cœur du centre-ville de Toronto, le Fairmont Royal York représente la puissance urbaine et économique du Canada du début du XXᵉ siècle. Commandé par le Canadian Pacific Railway, il ouvre ses portes en 1929, à l’aube de la Grande Dépression. À son inauguration, il est le plus grand hôtel de l’Empire britannique, avec plus de 1 000 chambres, une piscine intérieure et un réseau de tunnels souterrains reliant la gare Union voisine.
Conçu par la firme montréalaise Ross and Macdonald, l’hôtel combine le style néogothique et art déco. Il incarne la modernité et le confort du voyage ferroviaire de luxe : les passagers de première classe descendent directement du train pour pénétrer dans le hall majestueux du Royal York.
L’hôtel devient rapidement le lieu de séjour privilégié des dignitaires et des vedettes internationales. Il accueille notamment la reine Élisabeth II, Nelson Mandela, Frank Sinatra, Elton John, et Barack Obama. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert aussi de centre de commandement pour les forces alliées.
Toujours en fonction, et récemment rénové, le Fairmont Royal York demeure une institution torontoise et un maillon essentiel de l’histoire ferroviaire canadienne, où le luxe rencontre la modernité.
Le Delta Bessborough (1935)
Surnommé « le Château sur la rivière », le Delta Bessborough de Saskatoon, en Saskatchewan, représente l’ultime grande réalisation de la tradition des hôtels ferroviaires canadiens. Construit par le Canadian National Railway (CNR) entre 1928 et 1932, il n’ouvre ses portes qu’en 1935, en pleine Crise économique mondiale.
Son architecte, Archibald Schofield, adopte le style néogothique avec une influence allemande, rappelant les châteaux bavarois. Érigé sur les rives de la rivière Saskatchewan Sud, le Bessborough est conçu pour attirer les voyageurs des Prairies et offrir un lieu de prestige au centre du Canada.
L’hôtel est nommé en l’honneur du 14ᵉ gouverneur général du Canada, le comte de Bessborough. À ses débuts, il accueille de nombreuses figures politiques et culturelles, ainsi que des tournées d’orchestres et de troupes théâtrales. Après la Seconde Guerre mondiale, son éclat décline quelque peu, mais il retrouve son prestige dans les années 1980, après d’importantes rénovations.
Aujourd’hui encore, le Delta Bessborough, exploité par Marriott, est un édifice emblématique de Saskatoon. Ses jardins, sa tour centrale et son emplacement en font un lieu de villégiature prisé, ainsi qu’un repère visuel incontournable de la ville.
Un legs du luxe ferroviaire
Ces palaces du chemin de fer incarnent l’ambition d’un pays jeune voulant se doter d’institutions aussi prestigieuses que celles d’Europe. Construits pour les voyageurs de train du début du XXᵉ siècle, ils demeurent aujourd’hui des hôtels prestigieux qui regorgent d’histoire.
À l'époque de gloire des voyages en train, de somptueux hôtels de luxe ont émergé le long du chemin de fer, d'un océan à l'autre.Partager cette trouvaille!Partager!Envoyer par courrielEnvoyer!
