5 mythes sur les Vikings

Lorsqu’on évoque les Vikings, on imagine tout de suite des guerriers barbares coiffés de casques à cornes qui débarquent de leurs drakkars pour aller piller des villages, tuer des innocents et tout brûler sur leur passage. On les dépeint souvent comme de grands guerriers blonds un peu comme le super-héros Thor de la franchise Les Avengers de Marvel Comics.

La vérité sur cette civilisation qui a dominé la Scandinavie du VIII^e au XI^e siècle est évidemment plus complexe et subtile. Démêlons le vrai du faux !

Des guerriers grands et costauds

Pas vraiment. Ou plutôt, vraiment pas ! D’après ce que l’on sait sur le rude climat scandinave qui se caractérise par des étés courts et des hivers très froids, la production de nourriture était difficile. Une bonne partie de celle-ci provenait du commerce et des raids effectués par les Vikings. Souvent sous-alimentés, les Vikings étaient beaucoup plus chétifs que les représentations de ce peuple au cinéma et dans les bandes dessinées. Le guerrier moyen mesurait autour de 1,50 m. Pour ce qui est des cheveux blonds, ils étaient peut-être appréciés, mais ils étaient tout de même beaucoup plus rares que les cheveux bruns ! Évidemment, les Vikings n’étaient pas que des guerriers. Ils pratiquaient d’autres métiers comme celui de forgeron, agriculteur, pêcheur, explorateur…

Leur société dépendait exclusivement des raids

Les Vikings ont effectivement conduit plusieurs raids violent pour s’approprier des vivres et des biens en les ravissant à leurs victimes. Mais ils ne faisaient pas que ça ! Souvent, ils commerçaient avec les autres peuples pour subvenir à leurs besoins. Une des raisons pour lesquelles on a réduit les Vikings à leurs raids, est peut-être une conséquence de la sur-documentation de leurs attaques.

On raconte que les Vikings ciblaient souvent les bâtiments religieux catholiques comme les églises et les monastères. Or, les prêtres et les moines faisaient partie de leurs rares contemporain à savoir lire et écrire. Cela leur permettait de documenter les attaques des Vikings et de les inscrire dans l’Histoire. Les villageois des autres communautés attaquées par des barbares, par exemple, n’avait pas de moyen de documenter ces attaques. Leurs raids étaient moins documentés mais pas nécessairement moins nombreux. L’Histoire ne retient que ce que l’on y inscrit.

L’agriculture et le commerce étaient les principales activités économiques des Vikings. Les raids c’était plus comme un revenu d’appoint ! Comme l’agriculteur qui ouvre son érablière un mois par année… Mais en plus violent !

Marteau, hache et casque à cornes

Le fameux cliché du Viking coiffé d’un casque à cornes qui se lance dans la bataille une hache ou un marteau à la main est fabriquée de toutes pièces par les œuvres de fiction qui les mettent en vedette.

Premièrement, un casque à cornes est lourd, encombrant et pas très équilibré. Il ne représente certainement pas un bon choix pour un guerrier qui s’en va au combat ! Les casques ronds ou pointus, dont la plupart étaient en fer ou en cuir, ont cette forme pour faire ricocher les coups d’épée sur les côtés en répartissant la force de l’impact. Des cornes annuleraient complètement cet effet et constituerait un handicap sur le champ de bataille.

Pour ce qui est des armes, on préférait de loin les lances et les épées à la hache. Cependant, les épées étaient coûteuses et difficiles à forger tandis que le plus modeste des fermiers possédait une hache. L’outil de ferme devenait une arme au moment de rejoindre la bataille pour des raisons bêtement économiques ! Pour le marteau, à part pour Thor, il ne représentait pas une arme de choix !

Les bateaux funèbres enflammés

Il est vrai que les guerriers morts au combat avaient droit à la gloire et surtout, ils avaient mérité leur place au Valhalla, le paradis des Vikings. Selon la mythologie noroise, ces valeureux guerriers participeront à la grande bataille finale appelée Ragnarök en tant que soldats d’Odin.

Contrairement à la croyance populaire, les funérailles vikings étaient plutôt sobres. La fameuse image du guerrier mort que l’on place sur son bateau avant de le pousser au large et de l’enflammer à l’aide d’une flèche incendiaire n’est pas fondée. Pourquoi gaspiller un bon bateau ? Et que faire de l’épave et du corps partiellement calciné lorsque la mer le ramène sur le rivage ? Cette portion moins poétique est rarement dépeinte dans les films !

En réalité, les Vikings enterraient leurs morts. Toutefois, il est plausible que certains d’entre eux, parmi les plus riches, aient été enterrés avec leur bateau. Si cela a pu se produire, c’était assurément très loin d’être la norme !

Les Vikings étaient rustres, illettrés, malpropres et ignares

Le stéréotype de la brute épaisse, sale et plutôt idiot ne tient pas la route. En fait, on a découvert que les Vikings étaient plutôt propres de leur personne pour l’époque. Ils se lavaient notamment en utilisant des savons concentrés en lessive pour éloigner les poux et prévenir les infections. Ils accordaient aussi une assez grande importance à leur apparence. Ils aiment se vêtir de vêtements colorés, ils se paraient de bijoux et ils utilisaient des peignes, des rasoirs et autres accessoires de toilette.

Autrement dit, ils n’étaient pas malpropres. Ni ignares d’ailleurs. Leur dieu Odin n’était pas seulement un dieu de la guerre mais aussi un dieu de la connaissance. La culture avait son importance dans la société Vikings. Ils la documentaient par l’entremise d’un système d’écriture élaboré que l’on nomme runes. On trouve encore des pierres sur lesquelles sont gravés des textes runiques. En les déchiffrant, on en apprend beaucoup sur cette civilisation composée des ancêtres des peuples scandinaves modernes.