Treize ans après Lac-Mégantic : retour sur l’enquête de cette tragédie

Le 6 juillet 2013, à 1 h 14 du matin, un train de marchandises transportant des millions de litres de pétrole brut déraille au cœur de Lac-Mégantic. En quelques secondes, plusieurs wagons-citernes se perforent. Le pétrole s’enflamme. Une série d’explosions transforme le centre-ville en un immense brasier. Quarante-sept personnes perdent la vie.

Treize ans plus tard, la tragédie demeure profondément gravée dans la mémoire collective des Québécois. Mais au-delà de l’émotion, une question continue de susciter l’intérêt : comment un train de plus de 10 000 tonnes a-t-il pu parcourir plus de dix kilomètres sans conducteur avant de dérailler au centre d’une ville ?

Les mois qui ont suivi la catastrophe ont donné lieu à l’une des enquêtes ferroviaires les plus importantes de l’histoire du Canada. Ses conclusions ont révélé bien plus qu’une simple erreur humaine.

Un train laissé sans surveillance

Le 5 juillet 2013, un train de la compagnie Montreal, Maine & Atlantic Railway (MMA) quitte la région de Montréal en direction du Nouveau-Brunswick. Le convoi transporte 72 wagons-citernes contenant environ 7,7 millions de litres de pétrole brut provenant du Dakota du Nord. 

En fin de soirée, le convoi est immobilisé à Nantes, une petite municipalité située à une dizaine de kilomètres de Lac-Mégantic. Conformément aux procédures en vigueur chez la MMA, le conducteur termine son quart de travail et quitte les lieux pour aller se reposer. Le train demeure alors stationné sur la voie principale, en pleine pente.

Quelques heures plus tard, un incendie éclate dans la locomotive de tête. Les pompiers interviennent rapidement et, afin d’éteindre les flammes, coupent le moteur. À ce moment-là, personne ne se doute que cette intervention déclenchera une chaîne d’événements catastrophique. 

En arrêtant le moteur, le système qui maintient la pression des freins à air cesse de fonctionner. Au fil des minutes, la pression diminue progressivement. Les freins à main sont alors censés maintenir le train immobile. Pourtant, ils ne le feront pas.

Peu avant 1 h du matin, le convoi commence lentement à rouler, sans conducteur et sans aucun moyen de l’arrêter.

À près de 100 km/h dans le centre-ville

Sur les dix kilomètres séparant Nantes de Lac-Mégantic, le train prend rapidement de la vitesse. À son arrivée dans la municipalité, il roule à près de 100 km/h. À 1 h 14, plusieurs wagons quittent les rails. Les citernes se cèdent sous l’impact. Environ six millions de litres de pétrole brut se déversent avant de s’enflammer presque instantanément. Le centre-ville est ravagé par une série d’explosions d’une violence exceptionnelle. Parmi les bâtiments détruits se trouve notamment le Musi-Café, où plusieurs personnes étaient rassemblées ce soir-là. Lorsque les incendies sont finalement maîtrisés, le bilan est terrible : 47 personnes ont perdu la vie.

Une enquête qui soulève beaucoup plus de questions

Au lendemain de la catastrophe, une hypothèse semble s’imposer : quelqu’un a dû commettre une erreur. Cependant, plus les enquêteurs du Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST) avancent, plus cette explication paraît insuffisante. Le rapport final identifie 18 facteurs contributifs. Autrement dit, aucun événement à lui seul n’explique la catastrophe. C’est l’accumulation de plusieurs défaillances qui a rendu possible un scénario pourtant jugé impensable.

Les enquêteurs découvrent d’abord que le nombre de freins à main appliqués était insuffisant pour immobiliser un train de cette masse sur une pente. Puis, d’autres éléments viennent alourdir le constat. La locomotive, ayant pris feu, présentait déjà des problèmes mécaniques connus, qui auraient notamment contribué à l’incendie nécessitant l’intervention des pompiers. Les procédures utilisées pour vérifier si les freins étaient suffisants se révèlent, elles aussi, inadéquates. Enfin, le pétrole transporté s’avère plus volatil que ce que sa classification laisse croire, ce qui a exacerbé la violence des explosions après le déraillement.

À mesure que l’enquête progresse, chaque découverte ajoute une nouvelle pièce au casse-tête. Mais une autre question demeure : comment autant de problèmes ont-ils pu coexister ?

Une compagnie déjà sous surveillance

Au fil de l’enquête, les regards se tournent vers la Montreal, Maine & Atlantic Railway (MMA). Au moment de la tragédie, la compagnie traverse une période financière difficile et cherche à réduire ses coûts d’exploitation.

Le rapport du Bureau de la sécurité des transports révèle une culture de sécurité déficiente, où plusieurs pratiques jugées risquées étaient progressivement devenues la norme. Certaines locomotives étaient en mauvais état, des procédures essentielles reposaient sur des méthodes inadéquates et plusieurs risques n’étaient ni correctement évalués ni suffisamment maîtrisés.

Les enquêteurs constatent également que ces problèmes n’étaient pas nouveaux. Bien avant la tragédie, la MMA faisait déjà l’objet de préoccupations en matière de sécurité. Pourtant, selon le BST, les vérifications effectuées par Transports Canada n’ont pas été suffisamment approfondies ni fréquentes pour permettre de détecter ou de corriger plusieurs de ces lacunes.

Peu à peu, une conclusion s’impose : la catastrophe de Lac-Mégantic ne résulte pas uniquement des décisions prises dans la nuit du 6 juillet 2013. Elle est aussi l’aboutissement de failles organisationnelles et réglementaires qui s’étaient installées depuis plusieurs années.

Les conséquences pour la MMA

Quelques semaines seulement après la catastrophe, la MMA se place sous la protection de la Loi sur les faillites, avant de cesser définitivement ses activités. Ses actifs seront ensuite vendus à une nouvelle entreprise, la Central Maine & Quebec Railway (CMQR), qui reprendra une partie de l’exploitation ferroviaire du réseau. En 2020, cette dernière sera acquise par le Canadien Pacifique (aujourd’hui le Canadien Pacifique Kansas City, ou CPKC). Des accusations criminelles sont déposées contre plusieurs employés de la compagnie. Après un long processus judiciaire, ils seront toutefois acquittés.

Sur le plan civil, différentes poursuites mèneront à des ententes d’indemnisation impliquant plusieurs entreprises des secteurs ferroviaire et pétrolier. Même si la MMA disparaît, les conclusions de l’enquête continueront d’influencer les règles de sécurité partout dans le pays.

Ce qui a changé depuis

La catastrophe de Lac-Mégantic entraînera une importante réforme de la sécurité ferroviaire au Canada. Les règles concernant l’immobilisation des trains seront renforcées, les inspections resserrées et les exigences pour le transport de matières dangereuses revues. Les wagons-citernes de type DOT-111, longtemps critiqués lors des déraillements, seront progressivement retirés ou remplacés.

À Lac-Mégantic, la reconstruction ne s’est pas limitée aux bâtiments. Le projet de voie de contournement, toujours en cours, vise à détourner les trains de marchandises du centre-ville afin de réduire les risques et de permettre à la communauté de tourner une page de son histoire.

Comprendre pour ne pas oublier

Treize ans plus tard, les enquêtes sont terminées et plusieurs changements ont été apportés. Mais les conclusions du BST rappellent qu’une catastrophe de cette ampleur est rarement due à une seule erreur. À Lac-Mégantic, ce sont des défaillances techniques, organisationnelles et réglementaires qui se sont accumulées jusqu’à provoquer l’irréparable.

Comprendre ces failles ne changera jamais ce qui s’est passé dans la nuit du 6 juillet 2013. En revanche, continuer de les rappeler permet de mieux saisir pourquoi cette tragédie a marqué l’histoire du Québec et pourquoi la sécurité ferroviaire demeure un enjeu essentiel.

En cette période de commémoration, nos pensées accompagnent les familles des 47 victimes, les survivants et l’ensemble de la communauté de Lac-Mégantic. Si les enquêtes ont permis de mieux comprendre ce qui s’est passé cette nuit-là, le véritable héritage de cette tragédie réside dans la volonté collective de faire en sorte qu’elle ne se reproduise jamais.