Les véritables origines de Noël

Noël est une fête célébrée un peu partout dans le monde. Les coutumes et la signification de la fête diffèrent d’une culture à l’autre, mais elle est toujours liée à la joie et la spiritualité.

Bien que la spiritualité soit de plus en plus mise de côté à mesure que la religion perd en popularité dans notre province, pour la plupart des Québécois, le 25 décembre marque la naissance de Jésus-Christ.

Pourquoi le 25 décembre ?

Il est impossible de déterminer avec certitude la date de la naissance de Jésus. Ni même s’il a vraiment existé. Dans le Nouveau Testament, seuls 4 chapitres sur 260 mentionnent la naissance de Jésus et ils se contredisent sur le lieu et les détails de l’événement. Selon l’apôtre Luc, Jésus serait né dans une étable de Bethléem, comme dans les crèches que l’on place sous le sapin de Noël. Matthieu raconte que Jésus est né dans la maison familiale de Joseph et Marie à Nazareth. Quant à lui, Jacques rapporte, dans son proto-évangile, que le Christ est né au fond d’une grotte. Aucun d’entre eux ne mentionne la date de l’événement. Même pour les fameux rois mages, on ne s’entend pas. Selon Matthieu, des rois mages ont rendus visite à Jésus lors de sa naissance tandis que pour Luc, il s’agissait plutôt de bergers. Leur nombre et leurs noms ne sont pas mentionnés par les évangélistes. Les personnages de Balthazar, Gaspard et Melchior ont été ajoutés à l’histoire de la nativité, quelque part autour du III^e et du IV^e siècle.

La date du 25 décembre pour l’anniversaire de Jésus, a été décidée au milieu du IV^e siècle. Les Chrétiens de Rome ont choisi cette journée pour profiter de la popularité d’une fête déjà existante, celle des Saturnales en l’honneur du Dieu Sol Invictus. Il est beaucoup plus facile de s’approprier une fête déjà existante que d’en populariser une nouvelle. C’est aussi ce que l’Église a fait dans le cas d’autres fêtes chrétiennes comme Pâques ou la Toussaint.

Le 25 décembre coïncide également avec le solstice d’hiver qui se produit autour du 21 décembre. Le solstice hivernal marque le moment où les journées commencent à rallonger dans l’hémisphère nord. Ce retour du Soleil est central à la fête romaine. D’ailleurs, le nom Sol Invictus, signifie « Soleil Invaincu ».

Cet événement astronomique était aussi souligné par d’autres cultures. C’est notamment le cas de la fête scandinave et germanique de Yule qui remonte à des temps immémoriaux. Le mouvement des astres qui dicte le rythme des saisons est à l’origine de célébrations dans toutes les cultures. Le Noël chrétien n’est que l’une des versions de la fête du solstice hivernal, qui est célébrée depuis des millénaires par les humains de toutes les époques et presque toutes les civilisations.

D’où vient le sapin de Noël ?

Depuis l’Antiquité, on représente le solstice d’hiver avec des plantes qui restent vertes, même en hiver. Elles représentent la victoire de la vie sur les ténèbres et le froid. L’espoir qu’une fois de plus, le soleil sera de retour pour adoucir la vie, favoriser l’agriculture, faciliter la chasse et l’élevage. Les romains utilisaient des conifères pour décorer leurs maisons durant les Saturnales. Les Germains et les Scandinaves décoraient leurs habitations de gui et de houx.

Les cadeaux

Les romains s’échangeaient des cadeaux le 25 décembre bien avant l’invention du Noël chrétien. Cependant, la tradition d’échange de cadeaux pourrait aussi commémorer les offrandes des rois mages à Jésus, soit de l’or, de l’encens et de la myrrhe. Aujourd’hui Jésus aurait peut-être reçu un iPhone, une Playstation et des cartes Pokémon ! 😉

La musique de Noël

Les cantiques de Noël n’étaient pas des œuvres destinés au rituels religieux lorsqu’elles ont été composées. Ces chants servaient plutôt à accompagner les pièces de théâtre que l’on présentait publiquement au Moyen-Âge. Le plus ancien connu serait « Entre le bœuf et l’âne gris » dont on situe la composition au XVI^e siècle.

En voici une version rock très intéressante !

Le Père Noël

Contrairement à la croyance populaire, Coca-Cola n’a pas créé le fameux Père Noël. Il est plutôt inspiré de Saint Nicholas, un évêque catholique du III^e siècle. À l’origine on commémorait ce Saint le 6 décembre, en donnant des friandises aux enfants qui avaient été sage toute l’année. Selon la légende, les autres enfants étaient punis par l’impitoyable Père Fouettard qui l’accompagnait. Ce sont des Néerlandais et des Allemands qui importèrent ici ce personnage historique, devenu mythique, en immigrant à New-Amsterdam (ancien nom de New-York), au cours du 18^e et du 19^e siècle.

Le poème américain « A visit from Saint Nicholas » a popularisé le personnage en Amérique du Nord. L’illustrateur états-unien Thomas Nast, a créé le personnage moderne de Santa Claus en s’inspirant des diverses légendes européennes au sujet de Saint Nicholas. Même si elle ne l’a pas inventé, La compagnie Coca-Cola a certes déterminé l’apparence définitive de Santa Claus ou du Père Noël.

Le réveillon

Pourquoi fête-t-on Noël la vieille du jour de la fête ? Les réveillons ont lieu le 24 décembre pour une raison bien précise. La coutume est directement liée à la messe de minuit. Même si cette tradition n’est observée qu’à moitié de nos jours, on attend encore jusqu’à minuit pour festoyer à Noël.  Autrefois, les chrétiens devaient s’abstenir de manger le 24 décembre. Le but était d’être à jeun pour communier à la messe de Noël. Lorsque celle-ci se terminait à minuit, on pouvait à nouveau manger. La famille se réunissait alors en pleine nuit pour participer à un copieux banquet, suivi de festivités bien arrosées qui s’étiraient dans la nuit du 24 au 25 décembre ! Encore de nos jours, les banquets sont généralement très tard le soir. Mais on ne peut pas dire que le jeûne est toujours observé avec les plats de bonbons, les bols de chips et autres grignotines qui traînent partout ! Plutôt que de se priver, on mange plus qu’à l’habitude ! Autres temps, autres mœurs

Toutefois, l’histoire n’explique pas pourquoi la dinde qu’on sert est toujours sèche, ni pourquoi mononcle Gaétan fait un fou de lui en dansant pendant que matante Huguette casse les oreilles du reste de la famille en hurlant dans le micro du karaoké ! Laissons ce problème aux archéologues et aux historiens du futur et amusons-nous ! Joyeux Noël !